Dunkler Winter

Gärten und Feldern der angrenzenden Gehöfte, wo sie zurückblieben und uns verließen. Die Hochrufe erstarben hinter uns und vor uns breitete sich weit und still das Land aus.
    Inzwischen ging es auf den Mittag zu. Eine Rüstung ist heiß und unbequem, aber daran war ich gewöhnt. Der Tag war gerade warm genug, um als angenehm empfunden zu werden, und der Regen hatte den Staub gebunden. Die Landstraße stieg ganz allmählich an, als wir uns vom Fluss entfernten, und weit voraus, nicht viel mehr als ein welli ger Strich am Horizont, lag eine Hügelkette. Sie markierte den Steilabfall der Schichtstufe, hinter der die sehr dünn besiedelte Heide- und Moorlandschaft begann. Was mich daran erinnerte, dass ich diese Landstraße schon einmal entlanggezogen war, damals zu Fuß, mit einer Pike in der Hand und meinem Gepäck auf dem Rücken. Es war keine angenehme Art des Reisens gewesen, aber auch das Reiten meines breit gebauten, gutmütigen, aber bisweilen eigen sinnigen alten Muck war kein reines Vergnügen. Im Schritt bevorzugte er den Passgang, und wenn er trabte, schlugen mir unter den Stößen die Zähne aufeinander.
    Zu beiden Seiten der Landstraße lagen Felder, Wiesen und Gehöfte friedlich im goldenen Sonnenlicht. Fette Rin der weideten auf den Wiesen, die Obstgärten hingen voll von reifenden Früchten. Kinder und Geflügel rannten über die Straße, und gelegentlich begegnete uns ein Bauernkarren oder Fuhrwerk, das Feldfrüchte zum Markt brachte. Einmal war die Straße von tausend Gänsen bevölkert und ich erinnerte mich, dass nächste Woche daheim das Erntedankfest gefeiert würde. Ich muss sagen, dass keine Anzeichen von Armut und Not zu sehen waren. Die Landleute sahen gut genährt aus, ihre Gehöfte wirkten ordentlich und kündeten von bescheidenem Wohlstand, und niemand rief Beschimpfungen oder warf mit Pferdeäpfeln und anderem. Vielleicht war es nach einem harten Winter anders, aber jetzt sah es gut aus.
    Silvus winkte mich an seine Seite. Ich gab Muck einen Schenkeldruck. Er hatte keine Lust und beachtete ihn nicht. Als ich ihm seinen Willen nicht ließ, sprang er mit einem Ruck an und versuchte mich aus dem Gleichgewicht zu bringen. Aber ich war darauf vorbereitet. Wir gelangten zu einem Einvernehmen und ungefähr gleichzeitig neben Sil vus, wo mein stattliches Reittier wieder in seinen stoßen den Trab fiel. Silvus betrachtete mich zweifelnd. Ich been dete mein Ringen mit Muck und erwartete seine Befehle.
    Wir befanden uns am Ende der Kolonne. Inzwischen war die Landstraße abgetrocknet, aber Silvus machte der Staub nichts aus, und es gab uns Gelegenheit zu unge störtem Gespräch. Die meisten anderen ritten mittlerweile in Gruppen und ihre Nähe zu Ruane verriet ihren gesell schaftlichen Rang. Bisher hatte er kaum ein Wort zu uns gesagt, was den unsrigen deutlich machte.
    Silvus blinzelte durch den Dunst zum Greifenbanner, das fünfzig Schritte vor uns über dem Staub wehte. »Hast du entdeckt, welche unserer Gefährten wirkliche Feld erfahrung haben?«, fragte er einleitend.
    »Mh-mh.«
    Mehr wollte ich nicht sagen. Es war eine Angelegenheit, die mich in den letzten paar Nächten um einige Stunden Schlaf gebracht hatte.
    Aber Silvus beharrte. »Was weißt du?«
    »Nun, die Söldner sind erfahrene Männer. Kamen mit einer guten Beurteilung von Fydor d’Aldini, und der ist ein fähiger Söldnerführer, obwohl seine Methoden mir nicht gefallen. Vor drei Jahren waren sie während der Wend-Revolte in seiner freien Kompanie.«
    »Das heißt, sie verstehen mehr davon, Wend-Tempel niederzubrennen, als vom Formieren einer Schlachtord nung während eines feindlichen Angriffs. Was noch?«
    Ich zuckte mit der Schulter. »De Reave diente unter Fürst Nathan im Osten. Ich weiß nicht, was damit ver bunden war, aber wenigstens war er draußen und hat sich umgesehen.«
    »Mh.«
    »De Lacy gewann letztes Jahr den Siegerkranz beim Turnier von Wele am Oberen Wydem. Das bedeutet, dass er Schneid hat…«
    »Sicher. Mag sein.« Es klang eher geringschätzig.
    »Der Graf befehligte im Feld das ausgehobene und von ihm selbst ausgebildete Fußvolk und anscheinend mach te er seine Sache nicht allzu schlecht. Ich hörte, dass er von seinem Vater in Strategie und Taktik unterrichtet worden sei…«
    Silvus verzichtete auf einen Kommentar. Er zuckte unter dem Harnisch die Achseln. »Graf Ruane ist kein Dummkopf«, sagte er wie zu sich selbst. »Er besitzt den Verstand seines Vaters, und der war klug genug, sich aus dem