_ebook - GER_ - Francesca Shaw - Allerliebste

das Orchester mit zwitschernden Geigenklängen den Tanz beendet hatte, war die Antwort in der plötzlich eingetretenen Stille deutlich zu hören gewesen.
    Entsetzt schaute Antonia sich um und merkte, dass ihre Antwort in jedem Winkel des Raumes vernommen worden sein musste. Da die Erde sich nicht unter ihr öffnete und sie verschlang, raffte sie hastig die Röcke und flüchtete. Die Leute machten ihr geschwind Platz.
    Ohne an ihren Hut und den Mantel zu denken, hielt sie im Freien eine sich nähernde Droschke an. Der Kutscher schien darüber erstaunt zu sein, dass eine unbegleitete Dame ihn vor Almack's zum Halten brachte. Er nickte jedoch höflich, als sie ihm stammelnd sagte, wohin sie gebracht werden wollte.
    Hodge war unübersehbar schockiert, als er sie allein ankommen sah. Da er schon lange bei der Familie im Dienst stand, nahm er sich die Freiheit zu sagen: „Miss Antonia! Wo ist Mrs. Clarence? Und wo ist Ihr Mantel? Wo ist Ihr Hut? Was ist denn nicht in Ordnung?“
    „Oh, das ist jetzt unwichtig. Bezahlen Sie den Kutscher und schicken Sie meine Zofe zu mir.“
    Antonia brachte es fertig, die Fassung zu wahren, bis die Zofe ihr in das Nachthemd geholfen hatte. Dann schickte sie das Mädchen hastig fort. „Vielen Dank. Das war alles. Bitte, sorgen Sie dafür, dass Lady Granger von meiner Rückkehr informiert wird. Richten Sie ihr jedoch aus, ich hätte Kopfschmerzen und würde sie beim Frühstück sehen.“
    Antonia sank auf das Bett, vergrub das Gesicht zwischen den Händen und verzweifelte. Unter den Fingerspitzen fühlte sie das Blut in den Schläfenadern pochen. Sie spürte auch, dass ihre Wangen noch immer vor Scham und dem Gefühl der Erniedrigung brannten.
    Die ganze gute Gesellschaft würde am nächsten Tag wissen, dass Miss Antonia Dane sich bei Almack's unziemlich aufgeführt und auf sehr peinliche Weise Lord Allingtons Heiratsantrag zurückgewiesen hatte. Marcus würde ihr die öffentliche Demütigung nie verzeihen, obwohl er derjenige war, dem man die Schuld geben musste.
    Sie stöhnte auf und beschloss, sich wieder nach Hertfordshire zurückzuziehen und auf dem Land zu leben, bis ein anderer Skandal die Gesellschaft beschäftigte und sie vergessen war. Die Großtante würde ihr nie verzeihen, so liberal sie auch dachte.
    In diesem Augenblick hörte sie den Türklopfer. Schritte waren auf dem Treppenabsatz zu vernehmen, und dann wurde die Tür zum Salon der Großtante geöffnet und geschlossen. So sehr Antonia sich auch anstrengte, gelang es ihr jedoch nicht, Stimmen zu hören.
    Der Besuch dauerte eine halbe Stunde. Antonia blieb angespannt sitzen, bis sie eine Kutsche vom Haus fortfahren hörte, und rechnete dann damit, zur Großtante gerufen zu werden, um ihr Rede und Antwort über ihr Benehmen zu stehen. Sie wurde jedoch nicht zu ihr zitiert und schlief schließlich ein.
    Am nächsten Morgen wunderte sie sich über das freundliche Verhalten der Großtante. Auf ihre Frage, ob Hewitt, der am vergangenen Abend noch hergekommen sei, den Vorfall bei Almack's erzählt hatte, antwortete Lady Granger nur, sie achte nie auf das, was er sage, und fügte dann hinzu, sie nähme an, Antonia würde London wohl gern eine Weile verlassen.
    „Du kannst meine Reisekutsche nehmen“, setzte sie hinzu. „Natürlich wird Blake dich nach Hertfordshire kutschieren.“
    Dankbar nahm Antonia das Angebot an. Vier Stunden später war sie auf dem Weg aus der Stadt und kam sich wie ein Päckchen vor, dessen Annahme der Empfänger verweigert hatte. Die Großtante war freundlich und zuneigungsvoll, aber irgendwie geistesabwesend gewesen. Bedrückt hatte Antonia vermutet, dass die alte Dame jetzt sorgsam darauf bedacht war, den Schaden für den Ruf der Familie in Grenzen zu halten.
    Blake, ein Mann mittleren Alters, war es gewohnt, eine betagte Dame zu kutschieren.
    Daher rollte die Kutsche gemächlich und ruhig über die Straße. Am Spätnachmittag kam Antonia schließlich vor dem „Sarazenenkopf“ in King's Langley an, wo der letzte Pferdewechsel vorgenommen werden sollte. Sie lehnte das Angebot des Wirtes ab, ihr in einem Privatsalon eine Erfrischung zu servieren, und seufzte, als sie den Kutscher vom Sitz steigen und in den Schankraum gehen sah.
    Sie machte sich darauf gefasst, mindestens eine halbe Stunde warten zu müssen, und nahm ein Buch zur Hand. Überraschenderweise erhaschte sie jedoch sehr schnell einen Blick auf seinen Rücken, als er am Wagen vorbeiging und wieder auf den Kutschbock stieg. Bald fuhr man