Ein Feuer Auf Der Tiefe

zweien wäre sie selbst fertig geworden. Doch dort unten waren Dutzende, die einzelne Glieder anfielen und zerrissen. Drei von Pilger standen rings um Narbenhintern und die Welpen, doch ihre Verteidigung war ein gedankenloses Beißen. Das Rudel hatte seine Mundmesser und Klauen fallen lassen.
    Zusammen mit Weißkopf brachte sie die Kugel in die Kanone. Weißkopf schnellte ans Ende der Kanone zurück und machte sich an dem kleinen Luntenfeuerzeug zu schaffen, das die Kanoniere benutzten. Es konnte in einem einzigen Mund gehalten werden, denn die Waffe wurde von einem einzelnen Glied abgefeuert.
    »Warte, du Idiot!« Johanna stieß ihn mit einem Fußtritt zurück. »Wir müssen zielen!«
    Einen Augenblick lang blickte Weißkopf beleidigt drein. Er verstand nicht recht, was sie von ihm wollte. Er hatte den Zündstock fallenlassen, hielt aber noch das Feuerzeug. Er entzündete die Flamme und drängte sich entschlossen nach hinten, versuchte, sich an Johannas Beinen vorbeizuschlängeln. Sie schob ihn wieder zurück und blickte hangaufwärts. Das dunkle Ding. Das muss das Nest sein. Sie schwenkte das Kanonenrohr und visierte an der Oberkante entlang. Ihr Gesicht kam nur ein paar Zentimeter neben den hartnäckigen Weißkopf und seine Flamme. Sein klappenbedeckter Kopf schoss vor, und die Flamme berührte das Zündloch.
    Die Explosion hätte Johanna beinahe vom Wagen geschleudert. Einen Moment lang konnte sie an nichts anderes denken als an den stechenden Schmerz in den Ohren. Sie wälzte sich in eine sitzende Haltung herum und hustete vor Rauch. Sie konnte nichts außer einem hohen Klingeln hören, das immer weiterging. Ihr kleiner Wagen stand schräg, ein Rad hing überm Abgrund. Weißkopf zappelte unter dem Hinterteil der Kanone. Sie schob es von ihm weg und tätschelte den Kopf mit den Klappen. Er blutete – oder vielleicht war sie es. Sie blieb einfach ein paar Sekunden lang benommen sitzen, wunderte sich über das Blut und versuchte sich vorzustellen, wie sie hierher geraten war.
    Eine Stimme irgendwo in ihrem Hinterkopf schrie. Keine Zeit, keine Zeit. Sie zwang sich auf die Knie und blickte sich um, während sich quälend langsam die Erinnerungen wieder einstellten.
    Hangaufwärts standen zersplitterte Bäume, das helle Holz schimmerte zwischen den Blättern. Dahinter, wo das Nest gewesen war, sah sie einen Flecken frisch aufgeworfener Erde. Sie hatten es ›getötet‹, doch… der Kampf ging weiter.
    Es gab noch Wölfe auf dem Pfad, doch nun waren sie es, die in alle Richtungen davonrannten. Sie sah Dutzende von ihnen über den Rand des Pfades auf die Bäume und Felsen unterhalb stürzen. Und die Klauenwesen kämpften jetzt wirklich. Pilger hatte seine Messer wieder aufgehoben. Die Klingen und seine Lippen trieften rot, während er schnitt. Etwas Graues und Blutendes flog über den Rand des Wagens und landete neben Johannas Bein. Der ›Wolf‹ konnte nicht länger als zwanzig Zentimeter sein, mit schmutzig graubraunem Fell. Er sah wirklich wie ein Kuscheltier aus, doch die winzigen Kiefer schnappten in mörderischer Absicht nach ihren Knöcheln. Johanna ließ eine Kanonenkugel auf ihn fallen.
     
    In den nächsten drei Tagen, während Holzschnitzerins Leute sich bemühten, ihre Ausrüstung und sich selbst wieder beisammen zu bringen, erfuhr Johanna allerlei über die Wölfe. Was sie und Scrupilos Weißkopf mit der Kanone getan hatten, hatte den Angriff völlig zum Erliegen gebracht. Zweifellos hatten sie mit der Vernichtung des Nests viele Leben und den Feldzug selbst gerettet. Die ›Wölfe‹ waren eine Art Tierstaat, den Rudeln nur in wenigem ähnlich. Die Rasse der Klauenwesen benutzte das Gruppendenken, um hohe Intelligenz zu erreichen; Johanna hatte niemals ein Rudel mit mehr als sechs Gliedern gesehen. Das Wolfsnest kümmerte sich nicht um hohe Intelligenz. Holzschnitzerin behauptete, dass ein Nest Tausende von Gliedern haben konnte – jenes, auf das sie gestoßen waren, war jedenfalls groß gewesen. Solch eine Meute konnte nicht so klug wie ein Mensch sein. Was die reine Denkkraft anging, war es wohl nicht viel klüger als ein einzelnes Rudelglied. Andererseits konnte es weitaus flexibler sein. Wölfe vermochten in großer Entfernung selbständig zu handeln. Im Umkreis von hundert Metern vom Heimatnest waren sie Anhängsel der ›königlichen‹ Glieder des Nests, und niemand zweifelte dann an ihrer Zugehörigkeit zu den Hundeartigen. Pilger kannte Legenden von Nestern mit fast rudelgleicher Intelligenz,