Feindgebiet

ihrer Besatzungen entgegenkommen; schließlich besteuern sie uns auf unerträgliche Weise, weil sie festgestellt haben wollen, dass wir sie unterstützen möchten; und so weiter und so fort.
    Damit kann man gerade noch leben. Wir haben genug Ressourcen, um unseren Arbeitern, die nichts zu tun haben, unter die Arme zu greifen. Außerdem bringen wir genügend Toleranz für diejenigen auf, die ihre Dienste und ihre Arbeitskraft an die Tahn verkaufen.
    Aber was wird danach kommen?«
    Die Manabi wurden im ganzen Imperium als Diplomaten anerkannt und entsprechend eingesetzt. Bei ihnen handelte es sich um schwebende Geschöpfe, die völlig neutral und deshalb ideal für die Verhandlungen der Staaten untereinander sind. Dabei war niemandem bekannt, dass die Manabi dem Imperium kurz nach Ausbruch des Krieges mit den Tahn ihre Unterstützung angeboten hatten; nicht, weil sie den Imperator für den Inbegriff der zivilisatorischen Entwicklung hielten, sondern weil sie eine Niederlage des Imperiums mit dem Rückfall in die Barbarei gleichsetzten. Diese Unterstützung war außer dem kollektiven Nachrichtendienst der Manabi und dem Ewigen Imperator niemandem bekannt. Für die Tahn, die neutralen Systeme und das Imperium selbst blieben die Manabi das, was sie immer gewesen waren – die perfekten Diplomaten.
    »Was danach kommt, kann niemand wissen«, entgegnete Sr. ECU. »Ich hoffe nur, dass die Schlüsse, die Sie aus der Vergangenheit ziehen, und Ihr Glaube an die Identität des Volkes Ihnen den rechten Weg weisen. Ich danke Ihnen auch für Ihr Vertrauen und bringe Ihren Problemen viel Mitgefühl entgegen.
    Der Grund, weshalb ich hier bin, hat jedoch überhaupt nichts damit zu tun. Ich wurde von einem Repräsentanten des Ewigen Imperators beauftragt, folgendes auszurichten:
    ›Der Imperator hat zur Kenntnis genommen, dass das feierliche Gelöbnis der Fünf Nationen einer großen Belastung ausgesetzt ist. Er wird deshalb veranlassen, dass die vertragsgemäßen Zuwendungen von Antimaterie Zwei für Ihre Planeten verdoppelt werden, und er hofft inniglich, dass Ihre Probleme damit leichter zu bewältigen sind.«
    Sr. ECU war von dem jungen Mann, dessen Gesichtsausdruck während dieser Botschaft nur dreimal wechselte, sehr beeindruckt. Er fragte sich, ob es die Menschen nach einigen weiteren Epochen vielleicht doch noch schaffen könnten.
    »Wo liegen die Haken?«
    »Pardon?«
    »Die Bedingungen.«
    »Es gibt keine.«
    »Das kann ich nicht glauben«, sagte der junge Mann.
    »Ich wurde darauf vorbereitet, dass Sie es nicht glauben würden«, fuhr Sr. ECU fort. »Ich wurde weiterhin beauftragt, Ihnen anzukündigen, sich auf die Ankunft von sechs Imperialen Energieschiffen vorzubereiten, die innerhalb von sechs E-Tagen in Ihrem System eintreffen werden.«
    Da Sr. ECU seine Nachricht übermittelt hatte und momentan keine Antwort erhielt, erhob er sich, und sein großer schwarzer, rotgeränderter Körper glitt auf das Schiff zu.
    Er fragte sich, wie lange es wohl dauern würde, bis die Fünf Nationen ihre Neutralität erklärten und sie dem Imperium mitteilten. Es war schade, fand er, dass er das, was Glücksspiel genannt wurde, nicht näher verstand, und dass er auch niemanden kannte, mit dem er eine Wette abschließen konnte.
    Sr. ECU befand, dass er allmählich ein wenig degenerierte und machte sich deshalb Sorgen, weil ihm diese Erkenntnis keinerlei Sorgen bereitete.
     
    Geschützführer Heebner war ein glücklicher Mann in einer ansonsten verzweifelten Situation.
    Noch vor einiger Zeit war er mit allem erheblich unzufriedener gewesen. Er wurde von den Tahn zum Militärdienst eingezogen und an die Front geschickt, obwohl er sich in den Apfelplantagen seiner Familie viel wohler gefühlt hätte; trotzdem hatte er jede Menge Glück gehabt.
    Seine Einheit war ausgelöscht worden, er selbst jedoch geradewegs in einen hartnäckigen Imperialen Stützpunkt hineingestolpert – und wieder heraus. Er informierte seine Vorgesetzten über den Zugang zu dem Fort und musste an dem folgenden blutigen Angriff nicht einmal selbst teilnehmen.
    Statt dessen hatte man ihn befördert und an einen netten, sicheren Posten verschoben.
    Nicht, wie er sich gewünscht hätte, in ein nettes kleines Rekrutierungsbüro oder dergleichen, sondern, um seinen neuen und beunruhigenden Rang zu rechtfertigen, als verantwortlichen Unteroffizier einer Luftabwehrbatterie in der Superverteidigungsanlage der Tahn auf dem Planeten Etan. Als dekoriertem Soldaten hatte man ihm