Fest der Herzen: Geständnis unterm Weihnachtsbaum / Schicksalstage - Liebesnächte

konnten mit zwei Neugeborenen in Brutkästen und wechselnden Krankenschwestern im Haus nicht auch noch eine Verwandte gebrauchen, die Unterschlupf suchte.
    Tanner kam aus dem Haus, noch bevor sie die Veranda erreichte. Er lächelte, doch aus seinem Blick sprachen stumme Fragen.
    Ashley brachte ein kleines Lächeln zustande. „Hallo.“
    „Jack hat angerufen.“
    Sie blieb abrupt stehen. „Oh.“
    Ohne ein weiteres Wort ging er an ihr vorbei zu ihrem Auto. Er holte den Koffer und das Kätzchen heraus.
    „Ich wollte eigentlich bei Brad und Meg übernachten“, sagte sie.
    „Du bleibst hier. Wir haben Platz genug, und ich verspreche, dass die Hunde deiner Katze nichts antun werden.“
    „Aber ihr habt genug mit den Babys zu tun. Ich will euch nicht zur Last fallen.“
    „Brad und Meg kommen nachher mit den Kindern vorbei. Melissa schaut auch herein, sobald sie in der Kanzlei fertig ist. Es ist an der Zeit für ein Familientreffen, und du bist der Ehrengast.“
    „Wenn es darum geht, dass ich Jack aufgeben soll, kannst du es gleich vergessen.“
    Er ignorierte ihre Worte. Irgendwie schaffte er es, mit einer zappelnden Katze in einer Hand und einem Koffer in der anderen die Haustür zu öffnen. „Olivia ist in der Küche. Ich bringe deine Sachen ins Gästezimmer. Einschließlich Katze.“
    Das sogenannte Gästezimmer war in Wirklichkeit eine Suite mit luxuriösem Badezimmer, LCD-Fernseher über einem offenen Kamin und voll ausgestatteter Küchenecke.
    Ginger erhob sich schwanzwedelnd aus ihrem gepolsterten Körbchen, als Ashley die Küche betrat. Olivia, gekleidet in Jeans und einem alten Flanellhemd, saß in dem antiken Schaukelstuhl vor den Erkerfenstern. Den Busen diskret von einer Babydecke verborgen, stillte sie ein Neugeborenes. Sie lächelte, doch ihr Blick wirkte besorgt.
    Ashley streichelte die Hündin zur Begrüßung und holte sich einen Stuhl vom Tisch. Dann setzte sie sich zu Olivia und küsste sie auf die Wange.
    „Sag mir, was los ist. Tanner hat mir nach dem Telefonat mit Jack bloß ein paar Bruchstücke erzählt und ziemlich geheimnisvoll getan.“
    Wie auf ein Stichwort kam Tanner herein. Er schenkte einenBecher Kaffee ein und reichte ihn Ashley. „Du siehst aus, als könntest du einen Schuss Whisky vertragen. Aber seit Sophie im Teenageralter ist und ständig Freunde mitbringt, haben wir alle Versuchungen abgeschafft.“
    „Schon gut. Danke“, sagte sie und lächelte ein wenig.
    Olivia räusperte sich. „Sprich mit uns.“
    „Also gut.“ Ashley berichtete von Rachels Rettung und Lombards Entschlossenheit, seine Tochter zurückzuholen und sich zu rächen. „Jack hat jemanden beauftragt, Ardith und Rachel nach Stone Creek zu bringen, und er will mich aus dem Haus haben, falls Lombard es irgendwie schafft, ihre Spur zu verfolgen.“
    „Wie äußerst rücksichtsvoll von ihm, diese Probleme direkt vor deiner Tür abzuladen“, bemerkte Olivia bissig.
    Tanner wirkte nicht überrascht; vermutlich wusste er viel mehr über die ganze Sache, da er eng mit Jack befreundet war.
    „Er war sehr krank“, sagte er, „und nicht bei Sinnen vor Fieber.“
    Mutig eröffnete Ashley: „Damit ihr es wisst: Ich liebe ihn.“
    „Welche Überraschung“, murmelte er mit zuckenden Mundwinkeln.
    Olivia gab zu bedenken: „Dir ist doch hoffentlich klar, dass die Lage hoffnungslos ist? Selbst wenn es ihm gelingt, die Frau und ihre Tochter jetzt zu schützen, wird dieser Typ immer eine Bedrohung bleiben.“
    Tanner zog sich einen Stuhl heran, setzte sich neben Olivia und nahm ihre Hand. „Jack ist der Beste auf seinem Gebiet. Er wird nicht zulassen, dass Ashley etwas zustößt.“
    Tränen stiegen in Olivias ausdrucksvollen Augen und rannen ihr über die Wangen.
    Ginger winselte leise, trottete zu ihr und legte ihr den Kopf auf die Knie.
    „Ich werde mich nicht beruhigen“, erklärte Olivia der Hündin. „Es ist eine ernste Angelegenheit.“
    Tanner tauschte einen belustigten Blick mit Ashley. Inzwischenhatte er sich an Olivias Kommunikation mit Tieren gewöhnt, und er sagte ruhig: „Ich stimme Ginger zu. Du musst die Ruhe bewahren. Das müssen wir alle.“
    „Wie kann ich das, wenn sich meine Schwester in Lebensgefahr befindet?“, fauchte Olivia. „Und das alles nur wegen deines Freundes!“
    „Jack ist wirklich mein Freund“, bestätigte er. „Und deswegen werde ich tun, was immer in meiner Macht steht, um ihm zu helfen.“
    „Wie bitte?“
    „Ich kann ihn nicht im Stich lassen. Nicht mal dir