Gezaehmt im Bett einer Lady

vorherige Marquess die allermeisten Überbleibsel der kurzen Herrschaft seiner zweiten Ehefrau verbannt hatte. Jessica hatte gerade ein paar schöne Bilderbücher ausgegraben und stapelte sie auf der Fensterbank, als sie aus dem Augenwinkel einen Lichtschimmer in der Dunkelheit draußen wahrnahm.
    Sie beugte sich dicht an das dicke Glas. „Mrs Ingleby“, verlangte sie scharf. „Kommen Sie her, und sagen Sie mir, was das hier ist.“
    Die Haushälterin eilte durch den Raum zu dem nach Westen gerichteten Fenster. Sie blickte hinaus. Erschreckt schlug sie sich die Hand vor den Mund. „Gütiger Himmel. Das muss das kleine Torhaus sein, Mylady. Und es sieht ganz so aus ... als stünde es in Flammen.“
    Sofort wurde der Alarm ausgelöst, und das Gebäude leerte sich rasch, weil die Bewohner zum Torhaus liefen.
    Das kleine Häuschen stand an einem von den seltener benutzten Toren von Athcourt Wache. Der Torwächter dort verbrachte seine Sonntagabende gewöhnlich bei einem Hausgebetskreis. Wenn es bis auf die Grundmauern niederbrannte - was wahrscheinlich war, denn das Feuer würde hoch auflodern müssen, bevor sonst jemand es sehen konnte -, wäre der Verlust keine Katastrophe.
    Allerdings befand sich der Holzhof Seiner Lordschaft nicht weit von dem Tor entfernt. Wenn sich das Feuer weiter ausbreitete, wären die Holzstapel verloren, zusammen mit den Hütten und den darin aufbewahrten Sägegerätschaften. Da der Holzhof die Bretter und Balken lieferte, die zur Instandhaltung und Errichtung der Häuser der meisten Gutsangehörigen verwendet wurden, eilten nicht nur die Bewohner von Athcourt, sondern auch die Dorfbevölkerung, alle Männer, Frauen und Kinder, zur Brandstelle.
    Alles geschah, kurz gesagt, genauso, wie Charity Graves es Vawtry versprochen hatte.
    Die ganze kleine Welt von Athton scharte sich um das lodernd brennende Torhaus, um das Feuer zu löschen. In der ganzen Aufregung hatte Vawtry keine Schwierigkeiten, unbemerkt in Lord Dains Haus zu schlüpfen.
    Es war allerdings nicht so leicht, wie es eine Woche später gewesen wäre, wie ursprünglich geplant. Zum einen konnte Vawtry nicht den Zeitpunkt bestimmen, sondern musste den Brand zu bald nach dem Regen legen. Das Holz des Torhäuschens hatte nur schwer Feuer gefangen und sich sehr zögerlich ausgebreitet, ganz zu schweigen davon, sich aufzuraffen, zu der erforderlichen Höhe aufzulodern, dass es aus mehreren Meilen Entfernung bemerkt werden konnte. Wegen der Feuchtigkeit würde es zudem wesentlich schneller unter Kontrolle zu bringen sein, als Mr Vawtry recht sein durfte.
    Darüber hinaus hatte der ursprüngliche Plan für ihn nur vorgesehen, dass er das Feuer legte. Charity wäre dafür verantwortlich gewesen, in Athcourt einzudringen und sich die Ikone zu holen. Stattdessen musste Mr Vawtry nun beide Rollen übernehmen, was bedeutete, dass er in Windeseile von einem Ende des Landsitzes zum anderen gelangen musste - und dabei die ganze Zeit darum beten, dass die angebrochene Dunkelheit nicht ein Hindernis auf seinem Weg verdeckte, das ihm den Hals brechen würde.
    Drittens war Charity mehrmals selbst im Haus gewesen und kannte sich aus. Vawtry war ein einziges Mal dort gewesen, zur Beerdigung des vorherigen Marquess, und ein Aufenthalt mit einer Übernachtung war nicht genug, die Unmengen Treppen, Korridore und Durchgänge in einem von Englands größten Herrenhäusern zu meistern.
    Die gute Nachricht war, dass, wie Charity es versprochen hatte, niemand sich damit aufgehalten hatte, alle Fenster und Türen zu versperren, bevor sie heldenhaft zum Feuerlöschen fortgeeilt waren. Mr Vawtry gelangte ohne Schwierigkeiten an der richtigen Stelle ins Gebäude.
    Die schlechte Nachricht war, dass er von dem einen Zimmer zum anderen wandern musste, bevor er entdeckte, dass der Weg über die nördliche Hintertreppe, die Charity ihm beschrieben hatte, hinter einer Tür versteckt lag, die als Teil der Wand mit gut erhaltenen Druckpaneelen aus der Tudorzeit getarnt war.
    Erst nachdem er sie gefunden hatte, erinnerte er sich an Charitys mit einem Lachen geäußerte Bemerkung, dass alle Zugänge für Diener im Haus „so tun, als seien sie was Besseres, als gäbe es gar keine Diener und das große Haus liefe von ganz allein.“
    Dennoch fand er sie, und danach war es nicht mehr schwer, in den zweiten Stock zu gelangen.
    Die Tür zu Dains Zimmer war die erste auf der linken Seite. Wie Charity ihm versichert hatte, dauerte es nur einen Moment, hindurchzuschlüpfen, und