Historical Weihnachten Band 01: Das Geschenk der heiligen Nacht / Die Winterbraut / Licht der Hoffnung

erschreckt.
    Ohne auf eine Antwort zu warten, stürmte sie auf den Hof, dicht gefolgt von Pater Coll. „Was ist geschehen?“, rief sie Dawson zu, der durch den Spalt im Tor nach draußen sah.
    „Ich komme mit einem Geschenk“, war von der anderen Seite eine sehr willkommene, vertraute Männerstimme zu hören.
    „Das ist Rafe!“, jubelte Katherine und lief weiter zum Tor. „Lasst ihn herein! Lasst ihn herein!“
    Ohne von den neugierigen Dienern Notiz zu nehmen, die auch auf den Hof eilten, tanzte Katherine buchstäblich vor Ungeduld auf der Stelle, während Dawson sich beeilte, das Tor aufzuziehen. Kaum war der Spalt breit genug, dass sie hindurchpasste, zwängte sie sich durch die Öffnung und … blieb abrupt stehen, um ungläubig die Szene zu betrachten, die sich ihr vor dem Tor bot.
    Rafe stand dort zwischen einem Ochsen, an dessen Geschirr ein riesiges Holzscheit festgemacht war, und seinem Pferd Cassius, das er am Zaumzeug festhielt. Hinter dem Scheit stand ein Bauer aus der Nachbarschaft.
    „Bist du das, Katherine?“, fragte Rafe und grinste sie verführerisch an, während er seinen Blick bewundernd über ihren Körper wandern ließ. „Hast du den Trank der ewigen Jugend entdeckt? Wenn dem so ist, dann solltest du ihn besser mit deinem klapprigen alten Verehrer teilen.“
    „Ich bin es tatsächlich, und du bist weder klapprig noch alt“, erwiderte sie. „Aber was hast du gemacht? Woher kommt dieser Ochse?“ Ihr entging nicht, dass er einen Fuß nicht zu belasten versuchte. „Bist du verletzt?“
    „Ich bringe ein Weihnachtsscheit, meine Liebe“, sagte Rafe und tippte mit der flachen Hand darauf. „Ich weiß, es ist kein besonders wertvolles Geschenk, aber es war das Einzige, das mir in den Sinn kommen wollte. Eigentlich wollte ich Cassius gar nicht mitnehmen, aber er hat ein solches Theater gemacht, dass ich fürchtete, er würde jeden aufwecken. Ich bitte meine Verspätung zu entschuldigen, doch ich musste erst noch einen Bauern finden, der mir einen Ochsen ausleiht.“
    Der Mann hinter dem Scheit zog an seiner Stirnlocke.
    „Leider rollte das Scheit weg, und ich war nicht schnell genug. Ich vermute, ich habe auch die Messe verpasst.“
    „Oh, Rafe“, rief sie, lief zu ihm, um ihn zu stützen und mit der anderen Hand Cassius’
    Zaumzeug zu fassen.
    „Ich muss gestehen, meine Wortwahl war in diesem Moment alles andere als weihnachtlich“, sagte er kleinlaut.
    „Ist es sehr schlimm?“, fragte sie sorgenvoll und betrachtete seinen angeschwollenen Fuß.
    „Ich habe bei Turnieren schlimmere Verletzungen davongetragen“, erwiderte er und lächelte sie an. In seinen Augen strahlte ein liebevolles Licht.
    „Du wirst nicht tanzen können.“
    „Tanzen? Nein, das glaube ich auch nicht.“ Er hielt inne, als ihm eine Gruppe Diener auffiel, die Grünzeug trugen. Sie waren auf einmal im Gänsemarsch gehend auf einer Seite der Straße aufgetaucht und trugen eine reiche Ausbeute bei sich. „Was hat das zu bedeuten?“
    „Schmuck für den Saal. Ich habe beschlossen, dieses Jahr richtig Weihnachten zu feiern.“ So leise, dass nur er sie hören konnte, fügte sie dann hinzu: „Dieses Jahr habe ich auch einen Grund zum Feiern.“
    Rafes erfreutes Lächeln bestätigte ihr, dass er angenehm überrascht war.
    Sie bemerkte Giles und Dawson und winkte die beiden zu sich.
    Giles trug Rafes großen Lederbeutel über der Schulter. „Wir fanden ihn unter dem Stroh“, erklärte er verlegen. „Und ich habe meinem Sohn den Unterschied zwischen einem Ochsen- und einem Pferdegeschirr erklärt.“
    „Eine alte Angewohnheit. Ich verstecke immer meine Habseligkeiten“, sagte Rafe.
    „Hast du gedacht, meine Sachen wären mir abhandengekommen?“
    „Das ist jetzt nicht mehr wichtig“, gab sie zurück und wandte sich wieder an Giles und Dawson. „Helft bitte Sir Rafe, das Weihnachtsscheit auf den Hof zu bringen.“
    Beide warfen einen skeptischen Blick auf das riesige Stück Holz, da sie offenbar schon überlegten, wie sie es durch das Tor und von dort zum Saal schaffen sollten.
    Dann nickten sie wortlos, und Katherine wies die anderen Diener an, sich wieder ihren Aufgaben zu widmen.
    „Nun stütz dich auf mich, mein Liebster“, sagte sie zu Rafe. „Wir müssen dich schnellstens hineinbringen. Du musst ja völlig durchgefroren sein.“
    „Ich zähle darauf, dass du mich wärmen wirst“, flüsterte er ihr ins Ohr, dann sah er sie mit schief gelegtem Kopf an. „Aber, aber, Katherine! Ich glaube, du