Hornblower 01 - Fähnrich zur See Hornblower

die Back des bedrohten Schiffes und auf die vielen Menschen, die dort mit angstvollen Gesten das Nahen des Unheils verfolgten.
    »Hart Backbord!« schrie Foster Hornblower ins Ohr. »Liegt hart Backbord«, antwortete Hornblower. In diesem Augenblick gehorchte die Brigg dem Ruder, ihr Bug drehte ab, und damit war der Zusammenstoß vermieden. Aus dem Luk hinter dem Großmast stieg jetzt eine riesige Flammengarbe auf und setzte Mast und Riggen in Brand, im gleichen Augenblick trieb ein Windstoß eine Feuerwelle achteraus. Von seinem Instinkt getrieben, nahm Hornblower eine Hand vom Ruder, riß sich die Halsbinde ab und hielt sie sich vor das Gesicht. Die Flammen hüllten ihn eine Sekunde lang züngelnd ein, in der nächsten waren sie wieder verschwunden.
    Der Zwischenfall hatte ihn lange genug abgelenkt, um eine neue Gefahr heraufzubeschwören. Die Brigg hatte inzwischen mit Hartruder weitergedreht, so daß jetzt ihr ausschlagendes Heck mit dem Bug der Santa Barbara zusammenzustoßen drohte. Hornblower drehte das Ruder mit der Kraft der Verzweiflung den anderen Weg. Die Flammen hatten Foster bis an die Heckreling achteraus getrieben, jetzt kam er wieder zurück.
    »Hart Steuerbord das Ruder!«
    Die Brigg gehorchte bereits. Sie scheuerte mit ihrem Steuerbord-Achterdeck an der Santa Barbara entlang, noch ein Stoß, und die beiden Schiffe waren voneinander klar.
    »Ruder mittschiffs!« schrie Foster.
    In höchstens drei Meter Entfernung glitt der Brander an der Santa Barbara entlang, wo eine Schar Männer besorgt und abwehrbereit längs der Reling mitlief. Auf dem Achterdeck stand eine weitere Gruppe mit einer Spier klar, um den Brander abzusetzen. Hornblower nahm das alles mit einem Seitenblick in sich auf, während sie vorüberglitten. Jetzt waren sie endgültig frei.
    »An Backbord voraus liegt die Dauntless. Sehen Sie zu, daß Sie klarscheren.«
    »Aye, aye, Sir.«
    Der Lärm des Feuers war fürchterlich. Ein wahres Wunder, daß man auf dieser kleinen Ecke des Decks noch atmen und leben konnte. Hornblower spürte den unheimlichen Gluthauch an den Händen und im Gesicht. Beide Masten waren riesige Flammenpyramiden.
    »Einen Strich Steuerbord«, befahl Foster. »Wir wollen das Schiri auf der Bank vor der neutralen Zone auf Grund setzen.«
    »Einen Strich Steuerbord«, bestätigte Hornblower.
    Eine Woge begeisterten Überschwangs hatte ihn gepackt und trug ihn mit sich fort. Das Prasseln der Flammen berauschte ihn, in seiner Beschwingtheit kannte er keine Angst. Plötzlich riß das ganze Deck bis zwei Meter vor dem Ruder flammend auseinander, Feuer züngelte aus den klaffenden Nähten, und die Hitze wurde vollends unerträglich. Offenbar breitete sich der Brand im Achterdeck unheimlich rasch aus, das verrieten die Decksnähte, die sich immer weiter nach achtern zu öffneten.
    Hornblower tastete nach der Leine, um das Ruder wieder zu laschen, aber ehe er noch so weit kam, fühlte er, wie sich das Rad frei und ohne Gegendruck in seinen Händen drehte.
    Wahrscheinlich waren die Ruderreeps unter Deck durchgebrannt. Gleichzeitig warfen und hoben sich schon die Decksplanken unter seinen Füßen in der Hitze des Feuers. Er taumelte zurück an die Heckreling. Dort stand auch Foster.
    »Ruderreeps durchgebrannt, Sir«, meldete er. Die Flammen schlugen neben ihnen aus dem Deck. Hornblowers Rockärmel begann zu schwelen. »Springen!« befahl Foster.
    Hornblower fühlte, wie ihn Foster zur Reling zog. Das war doch alles Wahnsinn! Er kletterte außenbords, schnappte ein paarmal entgeistert nach Luft, als er über der Tiefe hing, und fühlte, wie es ihm beim Aufschlag auf das Wasser den Atem verschlug. Das Wasser schlug über ihm zusammen, in einem Anfall panischer Angst arbeitete er sich wieder hoch. Es war schneidend kalt - im Dezember ist auch das Mittelmeer kalt.
    Einstweilen trug ihn noch die Luft in seinen Kleidern, obwohl ihm der Säbel schwer an der Seite hing, aber er konnte in der Dunkelheit ringsum nichts unterscheiden, zumal er immer noch vom Feuer geblendet war. Neben ihm plätscherte jemand im Wasser.
    »Das Boot ist uns gefolgt, um uns wieder aufzunehmen«, hörte er Fosters Stimme. »Können Sie schwimmen?«
    »Jawohl, Sir, aber nicht besonders gut.«
    »Dann geht es Ihnen ähnlich wie mir«, sagte Foster, dann rief er mit erhobener Stimme: »Ahoi, ahoi! Hammond, Harvey, ahoi!«
    Er suchte sich beim Rufen so hoch wie möglich aus dem Wasser zu heben, fiel aber sofort wieder klatschend zurück. So trieb er es patschend