Im Herzen des Kometen

verbrennen hat, wird Euer Fusionsreaktor nicht über die Temperaturschwelle kommen«, fügte Carl hinzu.
    »Sie…!« Linbarger verstummte.
    Carl drehte sich in der Enge herum und vergewisserte sich, daß der Eingang hinter ihm versperrt war. Er hatte ihn durch einen verkeilten Werkzeugschrank blockiert und an den zwei entscheidenden Ventilen lange Schraubenschlüssel angesetzt, mit denen er sie rasch öffnen konnte. Sie würden von rückwärts auf ihn zukommen, aber bevor sie die Ventile wieder schließen könnten, müßte es gelingen, eine Menge des kostbaren Brennstoffs hinauszusprühen. Jedenfalls genug, um ihre Pläne zu durchkreuzen.
    »Sind Sie sicher, daß Sie es können, Osborn?« fragte Ould-Harrad vorsichtig.
    »Ja.« Möchtest du vielleicht, daß ich nein sage? dachte er ärgerlich. Wenn Linbarger mithört?
    »Nun, das gibt uns zweifellos eine bessere Verhandlungsposition…«
    »Verhandeln, zum Teufel! Wir haben sie!«
    »Wenn sie schnell genug zu Ihnen durchkommen, können sie vielleicht genug Tritium zurückhalten, um ein Annäherungsmanöver zum Mars zu machen. Lose ziehen, um abwechselnd die neun Kühlfächer zu belegen, die sie jetzt haben. Dann…«
    »Hören Sie auf!« Das fehlte noch, daß er den Meuterern Ideen lieferte.
    »Ich versuche nur…«
    »Ich sagte, Sie sollen aufhören!«
    »Ich versuche Schlimmeres zu verhüten…«
    »Sie sitzen nicht hier drin und halten den Kopf hin, Ould-Harrad!«
    Sein Blick folgte den Zuleitungen nach links. Wenn sie dort hereinkrochen, konnten sie auf ihn schießen. Aber das wäre eine Dummheit, hier im Kernbereich des Fusionsreaktors. Beschädigten sie diese Armaturen, würden sie für den Ausbau und die Reparatur Wochen brauchen.
    Linbargers grimmige Stimme meldete sich: »Hören Sie mich auf dieser Frequenz, Osborn?«
    »Ich bin gleich hier um die Ecke, nur freundliche hundert Meter entfernt.«
    Stille. Dann sagte Linbargers schrille, gepreßte Stimme: »Wenn Sie sich nicht verziehen, werden wir das Entladungsrohr aufheizen.«
    Carl hielt den Atem an, ließ ihn dann langsam ausströmen. Das war die eine Alternative, die er niemandem gegenüber erwähnt hatte. Es war nicht klug, weil die Aufheizung des Entladungsrohrs Schaden anrichten konnte, wenn man nicht die Reaktorfusion in Gang bringen wollte, weil kein Wärmeabfluß stattfand, und er traute Linbarger nicht viel Erfahrung in diesen Dingen zu. Immerhin hatte der Mann die Möglichkeit erkannt, Carl durch die Erhitzung der Rohrleitungen zu rösten. Und da er in einer verzweifelten Lage war, mußte die Drohung ernst genommen werden.
    Carl sagte so ruhig er konnte: »Sie werden die Anlage beschädigen.«
    »Nicht, wenn wir achtgeben. Es wird keine allzu hohe Erhitzung erforderlich sein, um Ihnen eine hübsche braune Kruste zu verpassen.« Linbarger schien Mut zu fassen, offenbar glaubte er, das Blatt habe sich gewendet.
    »Ich werde das Tritium so oder so ablassen.« Nun wollen wir sehen, dachte er, wieviel er weiß.
    »Das werden Sie nicht. Die Hilfssysteme werden die Leitungen sofort sperren, wenn wir mit der Aufheizung beginnen. Das ist ein automatischer Prozeß. Sie können es in den Blaupausen nachlesen.«
    Verdammt! Er mußte versuchen, Linbarger zu bluffen. »So wird es nicht gehen.«
    »Versuchen Sie nicht, mir etwas vorzumachen, Osborn.«
    Linbarger war klüger, als Carl gedacht hatte, und er wußte Bescheid. Aber er durfte nicht gewinnen.
    »Sie werden niemals die Erde erreichen. Der Vorrat an Tritium ist schon so gering. Ich werde genug davon ablassen, um sicherzugehen, daß Sie eine lange Reise haben werden und Ihr Jupiter-Swingby-Manöver ins Wasser fällt. Sie werden verhungern, mit oder ohne Kühlfächer.«
    »Wir haben noch die Hydrokulturen.«
    »Sicher. Und keinen Wasservorrat, sie zu erhalten.«
    »Der Wasservorrat ist groß genug. Außerdem haben wir Halley-Eis vor der Tür.«
    »Versuchen Sie hinauszugehen.« Carl spielte eine Vermutung aus. »He, Jeffers! Was ist mit diesem Ortho, den ich aus dem Laderaum gepustet habe?«
    »Welchem Ortho? Ich sehe nur kleine Stücke und Fetzen.«
    Stille.
    Dieses Hin und Her konnte nicht viel länger so weitergehen. Linbargers Tonfall verriet, daß er unter äußerster Anspannung stand. Wenn er handelte, würde es eine Sache von Sekunden sein, und Carl bliebe nur die Wahl, sich zur hinteren Luftschleuse zu retten und von dort einen Fluchtversuch zu unternehmen, oder die Schraubenschlüssel zu gebrauchen. Für Unschlüssigkeit würde die Zeit nicht