In den Trümmern des Himmelsystems

nahm sie ihre beiden linken Hände und streifte sie über dünne, ausgestreckte Finger, einen geraden und einen gekrümmten. Sie legte ihre Hände ineinander, um zu verhindern, daß die Ringe wieder davonschwebten. „Kraft meiner Autorität als Kapitän dieses Schiffes erkläre ich euch hiermit rechtmäßig zu Mann und Frau… Möge eure Liebe so tief sein wie die Dunkelheit und so strahlend wie die Sonne.“
    Ihre Hände umklammerten ihre eigene einen Augenblick, und sie spürte Shadow Jacks Zittern. Sie wandte sich ab und hörte nur noch, wie sie den Raum verließen. Clewells Augen glitten zärtlich über ihr Gesicht. „Pappy, laß das Funkgerät einen Augenblick in Ruhe. Wir müssen diesen Leuten einigen Wasserstoff hierlassen.“
    Noch siebzehnhundert Sekunden bis zum Zusammentreffen.
    Aus dreihundert Kilometern Entfernung war Lansing ein grünlich schimmernder Halbmond in der Schwärze. Weit genug entfernt, hoffte Bertha, daß die verheerenden Feuer ihm nichts anhaben konnten. Nach allen Seiten hin breitete sich Leere aus, die die Lichtjahre bis zu den fernen Sternen erfüllte. Die
Ranger
war erbaut worden, solche Entfernungen zu überwinden, mit einer Geschwindigkeit, die der des Lichts sehr nahe kam. Nun würde das Schiff sie niemals mehr überwinden können… es war wie eine leckgeschlagene Barke an den finsteren Gestaden Himmels gestrandet, gefangen von primitiven Schiffen mit primitiven Waffen – letzte Ironie des Schicksals.
    „Fünfhundert Sekunden“, sagte Wadie. Rusty hatte sich gemütlich in seiner Armbeuge zusammengerollt und wusch einen ausgestreckten Fuß.
    Bertha zündete ihre Pfeife an und inhalierte das vertraute, beruhigende Aroma des Rauches. „Dann wird das erste Schiff an uns vorbeiziehen… die anderen werden in HundertSekunden-Intervallen folgen… Aber das spielt keine Rolle, wir können MacWongs Forderung jetzt ohnehin nicht mehr nachkommen.“
    Plötzlich kicherte Clewell selbstvergessen.
    „Großer Gott, Pappy, worüber lachst du denn?“
    Er schüttelte entschuldigend den Kopf. „Über die Reaktion des Demarchy auf Nakamores Rede – über ihren Zorn, so genannt zu werden, wie sie es verdienen.“
    „Übertragen Sie es“, sagte Wadie seltsam gespannt. „Ich möchte es hören.“
    Statische Störgeräusche, vermischt mit einzelnen, zusammenhanglosen Wortfetzen, kamen aus dem Lautsprecher. Clewell drehte die Lautstärke kleiner. „Tut mir leid, auch mit einiger Übung bedarf es einiger Anstrengung, einen Sinn darin zu erkennen.“
    Vierhundert Sekunden.
    Er nahm den Kopfhörer ab. „Mein Gott, Bertha. Ich glaube, sie wollen tatsächlich eine Abstimmung durchführen! Eine Abstimmung… ob sie uns ziehen lassen sollen!“
    Bertha stieß sich aus ihrem Stuhl ab und konnte sich gerade noch an der Kante der Konsole festhalten. „Pappy!“ keuchte sie. „Kannst du den Empfang verbessern?“
    „Ich versucht. MacWongs Schiffe sind inzwischen nahe genug, wir könnten im Funkbereich des Demarchy sein.“ Bertha sah ein Bild, das man infolge der Störung kaum erkennen konnte, erkannte das Symbol einer bedeutenden Entscheidung. Ein hellgelbes Band war am unteren Bildrand zu sehen.
    „Bis zur endgültigen Auszählung wird es noch etwa fünfhundert Sekunden dauern.“
    „Fünfhundert! Mein Gott.“ Sie fühlte Wadies Nähe, sein Arm streifte sie. „Pappy, kannst du MacWongs Schiff rufen?“
    „Ich hab’s versucht. Sie antworten nicht.“
    Sie konnte die Ziffern fast erkennen, konnte fast sehen, wie sie sich veränderten. Und neben dem stark gestörten Bild übertrug der Schirm der
Ranger
klar und deutlich die Annäherung dreier Schiffe aus dem Sternenmeer. Drei Schiffe, die inzwischen wie leuchtende Fanale über ihnen standen, der Ausstoß ihrer Heckdüsen zeigte von ihnen weg, sie bremsten. Sie suchte den Schirm nach kleineren Objekten ab, den Boten der Vernichtung.
Gib uns Zeit, MacWong…
Clewell verließ seinen Sessel und kam langsam an der Konsole entlang zu ihnen herüber. Sie nahm seine Hand. Die Zeiger der Uhren glitten weiter wie Sand in einem Stundenglas, sie tickten ihre Lebensspanne hinweg. Noch hundert Sekunden, bis das erste Schiff passieren würde… sechzig… fünfzig… Sie hielten den Atem an. „Sie fliegen weiter. Das erste Schiff kann nicht mehr auf uns feuern.“
    MacWongs Gesicht erschien auf dem Schirm. „Kapitän Torgussen.“ Sie sah deutlich den Streß in seinem Gesicht und in denen der Männer, die um ihn herumstanden. „Gerade eben empfangen wir