Jack West 02 - Die Macht der sechs Steine

Turms am tiefsten Punkt der tiefsten Höhle Dort wirst du mich finden.
    »Das ist von Konfuzius«, erklärte er. »Aus dem Dritten Buch der Ewigen Grundsätze. Bis heute hatte ich das nie verstanden.«
    Neben der Stelle, an der sie standen, spannte sich ein schwarzroter, eiserner Torbogen über den ersten Trittstein. Eingraviert war eine Botschaft in altchinesischer Schrift:
    Eine Reise vieler Meilen Beginnt mit einem einzigen Schritt Und so auch diese letzte Prüfung Beginnt und schließt mit einem Schritt.
    Wizard nickte. »Das passt. Dass jede Reise mit nur einem Schritt beginnt, ist ein Zitat, das sowohl Laotse als auch Konfuzius zugeschrieben wird. Die Historiker sind sich unsicher, von wem der beiden es wirklich stammt. Also haben wir hier, wo die beiden Pfade sich endgültig vereinigen, nur ein Zitat.«
    »Und wo ist nun der Haken?«, fragte Scimitar.
    West ließ seinen Blick über die Trittsteine, den Turm und die große Höhle wandern, und ihm dämmerte die Absicht hinter alldem.
    »Es ist eine Zeit- und Geschwindigkeitsfalle«, murmelte er. »Meine Güte, du hast recht«, rief Wizard aus. Astro runzelte die Stirn. »Eine was? Was ist eine Zeit- und Geschwindigkeitsfalle ?« »Eine üble«, sagte Wizard.
    »Sie beginnt typischerweise mit dem ersten Schritt«, ergänzte West. » Dein erster Schritt löst die Falle aus. Und dann musst du hinein und wieder hinaus, bevor die Falle komplett durchlaufen ist. Man muss ebenso aufmerksam wie schnell sein, um durchzukommen. Ich nehme an, sobald einer von uns einen Fuß auf den ersten Trittstein setzt, läuft die Falle.« Er wandte sich Wizard zu. »Max?«
    Wizard dachte einen Moment nach. »>In der höchsten Kammer des höchsten Turms, am tiefsten Punkt der tiefsten Höhle. < Vermutlich ist es da oben, in der höchsten Kammer dieses Turms da. Ich glaube, von hier an sind wir auf dein Geschick und deine Schnelligkeit angewiesen, Jack.«
    »Hatte ich mir schon gedacht«, versetzte der trocken.
    Er zog seine schweren Sachen aus, bis er nur noch T-Shirt, Cargo-Hosen, Stiefel und das Mundstück seiner Gasmaske trug. Die Augen waren unbedeckt. Sein metallener linker Arm schimmerte im Dämmerlicht. Er setzte wieder den Feuerwehrhelm auf und griff sich ein Kletterseil. Außerdem behielt er seinen Patronengurt mit den zwei Halftern um.
    »Geht er allein?«, fragte Scimitar überrascht und vielleicht eine Spur zu argwöhnisch. »Bei dieser Prüfung ist Geschwindigkeit das Entscheidende«, dozierte Wizard, »und an einem Ort wie diesem ist kein Mensch auf der Welt schneller als Jack. Von hier an muss er allein gehen. Er ist der Einzige, der das schafft.«
    »Na klar«, knurrte Jack. »Stretch, wenn es aussieht, als würde ich in der Klemme stecken, hätte ich gern Unterstützung.«
    »Kriegst du, Huntsman.«
    Jack wandte sich zu der langen Reihe Trittsteine um, die sich bis zu dem kolossalen Turm erstreckte. Er holte tief Luft.
    Dann rannte er - auf den ersten Trittstein.
     
    Der Lauf
     
    Kaum hatte sein Fuß den ersten Trittstein berührt, da kam alles in der Höhle in Bewegung.
    Als Erstes krachte nacheinander eine Reihe Stalaktiten, jede mannshoch, von der Decke der Höhle auf die Trittsteine, nur Zentimeter hinter dem vorpreschenden Jack West. Mit wirbelnden Armen und Beinen rannte Jack weiter, hetzte über die zwei Meter über dem Quecksilbersee liegenden Steine. Bumm, Bumm Die spitzen Geschosse regneten über ihm herab, einige trafen die hochragenden Steine, andere klatschten um West herum in den See. Doch Jack war schneller als die niederfallenden Steine.
    Als Nebeneffekt lenkte einen das Prasseln der herabregnenden Steine hochgradig ab, denn es sollte den Eindringling zu einem Fehler verführen. Jack jedoch konzentrierte sich und behielt während des zweihundert Meter langen Laufs die Nerven.
    Sprintend erreichte er die Treppe am Fuße des Turmes, erklomm sie, zwei Stufen auf einmal nehmend, und erreichte einen hohen Torbogen ... als plötzlich wie ein kleiner Wasserfall eine bernsteinfarbene Säure auf seine Schwelle platschte.
    Sich abrollend tauchte Jack darunter hinweg und schaffte es gerade noch, bevor die ätzende Säure ihn erwischte.
    Er wandte sich kurz um und sah, wie die lange Reihe von Trittsteinen sich samt und sonders in den See hinabzusenken begann!
    »Was für eine heimtückische ... «
    Das Tempo, mit dem sie sich absenkten, gab ihm seiner Einschätzung nach noch etwa vier Minuten, bevor sie vollständig von dem Quecksilbersee überflutet sein und sein