Julia Collection Band 63

du, wir beide waren es“, flüsterte er ihr ins Ohr.
    Maggie drehte sich um und sah ihn an. „Was waren wir?“
    „Zweite Wahl“, sagte er ernst. „Wir waren beide zweite Wahl. Carole hat Jeff geliebt und Jeff Carole. Und du und ich, wir sind übrig geblieben.“ Er schlang die Arme um sie, zog Maggie fest an sich. „Und jetzt haben wir die Chance, endlich erste Wahl zu sein.“
    Maggie lächelte. „Erste Wahl“, wiederholte sie. „Das gefällt mir.“
    „Wirst du mich heiraten? Willst du noch zwei Kinder dazubekommen, eine neue Schwiegermutter, noch eine Ranch … und meine ganze Liebe?“
    „Ich wusste gar nicht, dass du so romantisch bist.“
    „Beantworte einfach nur die verdammte Frage, Süße.“
    „Natürlich will ich dich heiraten.“ Sie kam ihm auf halbem Weg entgegen, als er sich zu ihr hinabbeugte, um sie zu küssen.
    „Greif mal in meine Jackentasche“, sagte Gabe nach einem langen, sehr zärtlichen Kuss. Maggie schob ihre Hand in die Tasche. Ihre Finger berührten eine samtbezogene Schachtel.
    Sie zog sie heraus und hielt sie in der Hand, während Gabe seine Jacke auszog und sie ihr um die Schultern legte.
    „Mach sie auf“, sagte er. In der Schachtel war ein Platinring, der mit zwei Reihen funkelnder Diamanten besetzt war. „Er kommt nicht aus einem Bordell in Idaho, und es sind auch keine Strasssteine. Aber ich weiß, wie sehr du alten Schmuck magst.“ Er lächelte verschmitzt, und sie wusste, dass er an ihre gemeinsame Nacht dachte.
    „Er ist wunderschön. Und sehr alt. Woher hast du den?“
    „Aus dem Banksafe. Er gehörte meiner Großmutter.“
    „Und du hast ihn nie …“
    „Nein.“ Gabe wusste genau, was sie meinte. „Ich hatte ihn schon fast vergessen. Aber jetzt weiß ich, dass ich die Frau gefunden habe, die ihn tragen sollte.“ Er nahm den Ring und steckte ihn ihr an den Finger. „Passt er?“
    „Ja.“
    „Ich hätte mich von Anfang an in dich verlieben sollen.“ Er küsste ihre von der Kälte gerötete Nasenspitze.
    „Aber denk doch nur, was für einen Heiligabend du dann verpasst hättest“, antwortete sie.
    „Ich denke lieber an die kommende Weihnachtsnacht.“
    „Wie denn, mit den Kindern und unseren Müttern und …“
    Er runzelte die Stirn. „Uns bleibt wohl nichts anderes übrig, als zu heiraten. Wie wär’s mit morgen?“
    Maggie stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn auf den Mund. „Seit ich zwölf war, habe ich darauf gewartet, dass du das sagst.“
    Hand in Hand gingen sie zurück zum Haus. Die Kinder waren gerade aufgestanden und kamen verschlafen die Treppe hinunter. Als Georgie Gabe sah, strahlte sie über das ganze Gesicht.
    „Was ist los? Werdet ihr heiraten?“
    „Ja“, sagte Maggie. „Wir werden heiraten.“
    Die Mädchen brachen in begeisterten Jubel aus. Dann sah Georgie sich fragend um. „Wo sind Joe und Kate?“
    „Zu Hause“, sagte Gabe. „Und hoffentlich noch im Bett. Sollen wir später alle zusammen herkommen?“ Seine Frage war an Maggie gerichtet.
    „Ja“, antwortete sie. „Aber jetzt gehst du besser, bevor sie aufwachen und sich wundern, weil du nicht da bist. Du kannst doch nicht Weihnachten verpassen.“
    „Ich habe ihnen einen Zettel dagelassen“, erklärte er. „Ich habe geschrieben, dass ich Maggie Moore bitten werde, mich zu heiraten, und ich nicht nach Hause komme, bevor sie Ja gesagt hat.“
    „Du warst dir deiner Sache ja sehr sicher, nicht wahr?“
    Gabe zog sie ganz fest an sich und küsste sie.
    „Ich wusste, dass du mir eine zweite Chance geben würdest“, sagte er leise.
    „Jederzeit, Cowboy.“ Maggie war sich ihrer Sache noch nie so sicher gewesen. „Das ist schließlich mein Motto.“

EPILOG
    Die zukünftige Braut öffnete das letzte Geschenk. Es war in silbernes Lackpapier gewickelt und mit einer großen weißen Schleife verziert. Darin lag, eingewickelt in Seidenpapier, ein schwarzes Seidennachthemd. Sie hielt es sich an und bewunderte die zarte Spitze am Dekolleté.
    „Oh, Ella“, flüsterte sie atemlos. „Woher wusstest du, dass ich mir genau so eins gewünscht habe?“
    „Du hast es doch selbst gesagt. Louisa. Du wolltest schwarze Seide.“ Der „Club der Herzen“ hatte beschlossen, sich nach Weihnachten zu treffen, um Louisa mit einer kleinen Junggesellinnenparty zu überraschen. „Das war an dem Tag, an dem du uns eröffnet hast, dass du in Sünde leben würdest“, sagte Ella verschmitzt.
    „Es ist wunderschön.“ Louisa errötete. „Genau das Richtige für die