Klar Schiff zum Gefecht

der plumpen Masse der Golden Vleece verschwand, sah Bolitho die amerikanische Flagge übermütig von ihrer Gaffel wehen und auf ihrem niedrigen Deck die Musketen der Scharfschützen aufblitzen.
    »Jetzt!« Bolithos Stimme zerschnitt gellend die Luft. »Ree!« Das Ruder drehte sich ächzend. Auf den dichtbesetzten Decks warfen sich die Seeleute an die Brassen, und der ganze Schiffsrumpf zitterte unter der Erschütterung. Blöcke kreischten, und die mächtigen Rahen schwangen knarrend mit solcher Geschwindigkeit herum, daß Bolitho fühlte, wie das ganze Schiffsgefüge sich bebend auflehnte. Aber nichts kam von oben. Das Rigg hielt stand, und als sich die Sparrow in der Wende stark überlegte, hoben sich die killenden Segel und füllten sich im Schub des Windes.
    Bolitho hob beide Hände an den Mund. »Mr. Graves! Zuerst die Backbordgeschütze! Sie werden den Zweiunddreißigpfünder selbst richten!«
    Graves nickte. Dann verschwand er unter der Back und rannte an das Buggeschütz.
    Wie schnell die Sparrow segelte, obwohl ihre unteren Segel wegen der Feuergefahr während des Gefechtes aufgegeit waren.
    Die Großstenge schien sich nach vorn zu biegen, der Stander im Topp zuckte waagrecht im Wind und deutete über den Bug voraus, als ob er den Weg weisen wollte.
    Schon kreuzte der Klüverbaum hinter dem Heck des führenden Transporters durch, und an Steuerbord sah Bolitho das zweite Frachtschiff, die Bear, die ihren Kurs leicht änderte, als ob sie eine Kollision mit der Korvette fürchtete, die schäumend ihren Weg kreuzte. Jenseits der Golden Vleece krachten wieder Schüsse, und der Rauch, der längs ihrem Rumpf aufquoll, zeigte deutlich, wo die Brigg vorbeizog.
    Vom Bug her gellte ein Schrei: »Das ist sie, backbord voraus!« Das unerwartete Auftauchen der Sparrow zwischen den beiden Transportern schien den Kapitän der Brigg völlig überrascht zu haben. Der Amerikaner segelte auf Steuerbordbug mit einer Kabellänge Abstand an der Seite der Golden Vleece entlang.
    »Wir werden vorm Bug der Brigg passieren und sie gleichzeitig mit der Backbordbatterie bestreichen«, schrie Bolitho. Er bemerkte, daß ihn einige der Leute mit angespannten und verwirrten Gesichtern von ihren Stationen bei den Geschützen anstarrten. Er zog seinen Degen und hob ihn hoch über den Kopf. »Haltet euch gut, Männer! Jede Kugel ein Treffer!«
    Die Brigg war nun kaum eine Kabellänge entfernt. Der Bugspriet zeigte im rechten Winkel auf die Gallionsfigur der Sparrow. Der Abstand schrumpfte mit fürchterlicher Geschwindigkeit zusammen, und Bolitho wußte, wenn er sich verschätzt hatte oder wenn der Wind in diesem Augenblick abflaute, dann würde der Feind wie ein Rammbock in die Flanke der Korvette krachen und ihre Planken weit aufreißen.
    Der große Zweiunddreißigpfünder im Bug brach den Bann.
    Das Bersten der Explosion übertrug sich mit heftigem Beben der Decksplanken bis zu den Füßen Bolithos hin. Er sah, wie drüben auf der Brigg Wanten brachen und helle Holzsplitter durch die Luft wirbelten, als die Kugel in die festgezurrten Boote schmetterte. Dann folgte Schuß um Schuß der vollen Breitseite. Graves tobte wie ein Teufel im rauchverschleierten Sonnenlicht, schwang seinen Säbel und brüllte einer Geschützbedienung nach der anderen seine Befehle zu.
    In wahnsinniger Hast versuchte der feindliche Kapitän sein Schiff zu wenden, um dem rasenden Angriff der Sparrow zu begegnen. Aber die Brigg konnte ihre Artillerie nicht zum Einsatz bringen. Teile des Riggs und die meisten Vorderwanten hingen wie schwarzer Seetang über ihr Deck. Sie taumelte wie betrunken im wohlgezielten Geschoßhagel.
    Endlich brachte der Feind mit hartgelegtem Ruder sein Schiff wieder unter Kontrolle, und die zerfetzten Segel fingen wieder etwas Wind ein. Da und dort krachte ein Schuß, aber in ihrer Eile und Aufregung schossen die Amerikaner auf gut Glück in den wirbelnden Rauch.
    »Laden und ausrennen«, brüllte Tyrell in das Getöse.
    »Schneller!«
    Bolitho beugte sich zum Geschützdeck hinunter. »Nicht auf eine Breitseite warten«, schrie er. »Jeder Geschützführer soll feuern, sobald er geladen hat!« Er wußte, daß diese Geschützbedienungen nicht in der Lage waren, eine gemeinsame Salve abzufeuern, wenn sie erst einmal unter dem Beschuß des Gegners lagen.
    »Auswischen, Sie Trottel!« Krächzend zerrte Graves einen verwirrten Mann wieder an sein Geschütz. »Sind Sie blödsinnig?«
    Er stieß den unglücklichen Kanonier zu seinem Geschützführer.