Kollaps

Bodenerosion und Überweidung durch Schafe -, der für die lang anhaltende Armut des Landes eine so große Rolle spielte. Ein ganzes Ministerium ist mit der Aufgabe betraut, den Boden zu erhalten, Waldflächen aufzuforsten, das Landesinnere wieder mit Pflanzen zu besiedeln und die Schafbestände zu steuern. Im isländischen Hochland sah ich Grasstreifen, die das Ministerium in einer ansonsten nackten Mondlandschaft ausgesät hatte, um wieder eine schützende Pflanzendecke zu schaffen und die Ausbreitung der Erosion einzudämmen. Solche Bemühungen - dünne grüne Linien in einem braunen Panorama - erschienen mir häufig wie ein rührender Versuch, mit einem übermächtigen Problem fertig zu werden. Aber allmählich macht man in Island Fortschritte.
    Fast überall sonst auf der Welt müssen die Archäologen unter meinen Freunden ihre Regierungen mühsam davon überzeugen, dass ihre Tätigkeit durchaus einen praktischen Wert haben kann. Sie müssen den Wissenschaftsförderungsinstitutionen klar machen, dass wir durch die Untersuchung früherer Gesellschaften besser verstehen können, welches Schicksal den Gesellschaften, die heute in dem gleichen Gebiet leben, möglicherweise bevorsteht. Insbesondere, so ihre Argumentation, könnten die Umweltschäden früherer Zeiten sich in der Gegenwart erneut einstellen, sodass man die Kenntnisse über die Vergangenheit dazu nutzen kann, die gleichen Fehler nicht noch einmal zu begehen.
    Die meisten Regierungen nehmen solche Appelle von Archäologen nicht zur Kenntnis. In Island ist das anders: Dort liegen die Auswirkungen der Erosion, die vor 1130 Jahren begann, offen zu Tage - der größte Teil der Vegetation und die Hälfte des Bodens sind bereits verloren, und die Vergangenheit ist überall in krasser Form gegenwärtig. Mittlerweile beschäftigen sich zahlreiche Untersuchungen mit den mittelalterlichen isländischen Siedlungen und den Gesetzmäßigkeiten der Erosion. Als einer meiner Bekannten, ein Archäologe, sich an die isländische Regierung wandte und seine übliche lange Rechtfertigung loswerden wollte, die in anderen Ländern erforderlich ist, lautete die Antwort der Behörden: »Ja, natürlich ist uns klar, dass Kenntnisse über die mittelalterliche Bodenerosion dazu beitragen werden, auch unsere heutigen Probleme besser zu verstehen. Das wissen wir schon, Sie brauchen keine Zeit zu verschwenden, um uns davon zu überzeugen. Hier ist das Geld, fangen Sie mit Ihren Untersuchungen an.«
    Das kurze Leben Vinlands, der abgelegensten Wikingersiedlung am Nordatlantik, ist eine eigene, faszinierende Geschichte. Als erster europäischer Versuch, Amerika fast 500 Jahre vor Kolumbus zu besiedeln, war es Gegenstand romantischer Spekulationen und vieler Bücher. Die wichtigsten Lehren, die wir in unserem Zusammenhang aus dem Unternehmen Vinland ziehen können, sind die Gründe für sein Scheitern.
    Die Nordostküste Nordamerikas, wo die Wikinger an Land gingen, liegt mehrere tausend Kilometer von Norwegen entfernt auf der anderen Seite des Atlantiks, weit außerhalb der unmittelbaren Reichweite von Wikingerschiffen. Alle Schiffe, die dorthin fahren sollten, liefen in Grönland aus, der westlichsten stabilen Kolonie. Aber selbst Grönland war nach den Maßstäben der Wikinger von Nordamerika noch weit entfernt. Mehr als 1500 Kilometer trennten ihr Hauptlager auf Neufundland in direkter Linie von den Siedlungen auf Grönland, aber die tatsächliche Route entlang der Küste, die man wegen der geringen nautischen Fähigkeiten aus Sicherheitsgründen einschlug, war über 3000 Kilometer lang und erforderte eine Reise von bis zu sechs Wochen. Wenn man während der sommerlichen Seefahrtsaison mit ihrem günstigen Wetter von Grönland nach Vinland und zurück gelangen wollte, blieb nicht viel Zeit für eine Erkundung der neuen Kolonie. Deshalb errichteten die Wikinger auf Neufundland einen Stützpunkt, auf dem sie überwintern konnten, sodass ihnen der ganze nachfolgende Sommer für die Erforschung des neuen Landes zur Verfügung stand.
    Die belegten Reisen nach Vinland wurden in Grönland von zwei Söhnen, einer Tochter und einer Schwiegertochter Eriks des Roten organisiert, der 984 die Kolonie in Grönland gegründet hatte. Sie wollten feststellen, welche Produkte das neue Land bot und ob es sich für eine Besiedlung eignete. Der Überlieferung zufolge nahmen die ersten Seefahrer in ihren Schiffen auch lebendes Vieh mit, sodass sie sich dauerhaft niederlassen konnten, wenn das Land ihnen