Kurs auf Spaniens Kueste

hochgezogenen Brauen und vielsagendem Blick erwiderte.
    Möchte nur wissen, was diese heimtückische Krähe wieder ausbrütet, dachte Jack und machte sich auf den Weg zum Hafen hinunter. Während er dahinschritt, gab er sich der quälenden Erinnerung an des Schreibers Doppelzüngigkeit hin und an seine eigene beschämende Liebedienerei vor dieser einflußreichen Persönlichkeit. Ein hübscher kleiner, gerade erbeuteter und frisch mit Kupferblech beschlagener französischer Freibeuter war ihm praktisch schon zugesagt worden. Aber dann war in Mahón des Schreibers Bruder aus Gibraltar aufgetaucht — leb wohl, eigenes Kommando. »Küß mich achtern«, sagte Jack laut, dem wieder eingefallen war, mit welch zahmer Verbindlichkeit er die Absage aufgenommen hatte, während ihn der Schreiber mit den Beteuerungen seiner besten Absichten und dem Versprechen künftiger guter Dienste überhäufte. Und zuletzt erinnerte er sich wieder an sein eigenes Benehmen an diesem Abend, insbesondere an seinen Rückzug vor dem kleinen schwarzen Mann, an seine Unfähigkeit, sofort schlagfertig und ebenso vernichtend wie elegant mit einer passenden Erwiderung zu kontern; dieses Versäumnis deprimierte ihn vollends. Er war zutiefst zerfallen mit sich selbst, mit dem Mann in Schwarz und mit der Marine. Und er verabscheute die samtene Wärme der Aprilnacht, den Chor der Nachtigallen im Orangenhain und die aufdringlich funkelnde Masse der Sterne, die scheinbar so tief standen, als wollten sie gleich in die Palmwedel fallen.
    Die Crown, wo Jack abgestiegen war, ähnelte in mancher Hinsicht ihrer berühmten Namensvetterin in Portsmouth. Über der Tür hing ein gleich großes, rot-goldenes Wirtshausschild, Überbleibsel einer früheren Besetzung durch die Briten. Die Herberge war 1750 ganz im englischen Stil erbaut worden, ohne jedes Zugeständnis an den mediterranen Geschmack, wenn man von den Keramikfliesen absah. Weiter ging die Gemeinsamkeit allerdings nicht. Der Herbergsvater kam aus Gibraltar und das Gesinde aus Spanien, genauer gesagt von Menorca. Im Haus roch es nach Olivenöl, Sardinen und Rotwein; wer sich hier eine Blakewell-Torte, einen Eccles-Kuchen oder gar einen anständigen Nierenpudding erhoffte, der wurde enttäuscht. Andererseits hätte keine englische Herberge jemals mit einem Kammerkätzchen aufwarten können, das so sehr einem süßen, überreifen Pfirsich glich wie Mercedes. Sie kam in den halbdunklen Flur gehüpft, füllte ihn mit ihrer glühenden Vitalität und rief ihm nach, die Treppe hinauf: »Ein Brief, teniente , ich bringen ...« Im nächsten Augenblick stand sie vor ihm und lächelte mit unschuldigem Entzücken zu ihm auf. Aber er wußte nur allzu gut, was jeder an ihn adressierte Brief enthalten konnte, und reagierte lediglich mit einem zerstreuten Scherz und einem halbherzigen Griff nach ihrem Busen.
    »Und Captain Allen, er fragt nach Ihnen«, berichtete Mercedes.
    »Allen, Allen? Zum Teufel, was will der von mir?« Jack kannte Captain Allen als einen ruhigen, älteren Amerikaner aus Englands früheren Kolonien, der loyal geblieben und für sein gesetztes Benehmen bekannt war. »Ach, wahrscheinlich wollte er eine Spende«, sagte er. »Wegen der Beerdigung von Bradby.«
    »Traurig, teniente , sehr traurig.« Mercedes verschwand den Korridor hinunter. »Armer teniente .«
    Jack nahm eine Kerze vom Wandtisch und ging in sein Zimmer. Ehe er sich mit dem Brief beschäftigte, warf er zunächst den Uniformrock ab und lockerte seine Halsbinde. Danach betrachtete er mißtrauisch den Umschlag. Er war in einer ihm unbekannten Handschrift adressiert an Captain Aubrey, Royal Navy. Stirnrunzelnd brummte Aubrey: »Verdammter Narr« und drehte ihn um. Der schwarze Schellack war unter dem Aufdruck zerlaufen, deshalb konnte er das Siegel nicht erkennen, obwohl er es schräg ans Licht der Kerze hielt.
    »Ich kann’s nicht erkennen«, wiederholte er laut. »Aber wenigstens ist es nicht von Old Hunks. Seines hat ein Waffelmuster.« Hunks war sein Agent, sein Gläubiger, sein Menetekel. Endlich überwand er sich, öffnete den Brief und las:
    Im Auftrag Seiner Hochwohlgeboren Lord Keith, Ritter des Bath-Ordens, Admiral der blauen Territorien und Oberkommandierender der Flotten und Geschwader Seiner Majestät im Mittelmeer etc. etc. etc.
    Sintemal Captain Samuel Allen von Seiner Majestät Kriegsslup Sophie , infolge des Todes von Captain James Bradby, auf die Pallas versetzt wird ...
    ... Werden Sie durch Selbiges instruiert und