La belle époque

question, opposa la sienne, précédée d'un compliment:
    —    Mademoiselle, vous êtes très jolie. Quel est votre nom?
    Elle rougit un peu. Sa robe bleue, son grand tablier blanc
    orné de dentelles, la lourde tresse qui tombait entre ses omoplates en faisaient une jeune personne fort plaisante.
    —    Thalie.
    —    C'est un très joli prénom. Je ne l'ai pas entendu souvent.
    —    C'est le nom de l'une des trois Grâces, les compagnes de Vénus. Ma grand-mère s'appelait Euphrosine... mais je ne l'ai pas connue.
    —    Et je parie que votre mère s'appelle Aglaé.
    —    Non. Marie. Mais si j'ai une fille un jour, ce sera son
    prénom.
    Elle demeurait debout, bien droite, les mains l'une dans l'autre, à la hauteur de sa taille. Aucun doute, elle faisait un parfait moussaillon.
    —    Quel est votre âge ?
    —    Huit ans.
    L'homme s'exprimait dans un français impeccable, marqué toutefois par un accent rocailleux. Une voix le fit se retourner :
    —    Je peux vous aider, Monsieur...
    —    James McDougall, annonça-t-il en se retournant.
    Il apprécia la ressemblance, puis continua, un peu rougissant, en faisant tourner son chapeau de feutre entre ses doigts :
    —    Je devine être devant madame Marie.. .Je suis l'assistant de Frank Lascelles, l'organisateur du pageant...
    —Je sais de qui il s'agit. Vous désirez?
    —    Vous savez que nous aurons besoin d'une multitude de vêtements anciens...
    Marie portait, comme à son habitude, une jupe d'un bleu soutenu qui soulignait la couleur de ses yeux et un corsage d'une teinte plus pâle. Sa lourde tresse mettait en évidence un cou très fin, de petites oreilles... En réalité, tous ses traits offraient la même délicatesse, l'homme les apprécia en bloc.
    —    Vous voulez dire des accoutrements qui ressembleront vaguement à des vêtements anciens, remarqua-t-elle, un peu amusée.
    —    Oui, vous avez raison... En conséquence nous aurons besoin de centaines de verges de tissu.
    —    Si j'ai bien compris les articles publiés dans les journaux, un artiste, Charles Huot, fournira des dessins, et les gens feront eux-mêmes leur costume ou confieront cette corvée à des couturières.
    —    Pour la majorité d'entre eux, c'est vrai. Mais dans le cas des uniformes militaires, nous préférons prendre l'initiative. Sinon il n'y aura pas deux soldats de Wolfe, ou de Montcalm, vêtus de la même façon.
    La marchande esquissa un sourire, la tête légèrement inclinée sur la gauche. L'homme ne dissimulait pas son intérêt. Sanglé dans un costume de tweed bien coupé, les cheveux et la fine moustache blonde bien taillés, des lunettes de myope sur le bout du nez, il pouvait avoir trente ans, certainement pas plus de trente-cinq.
    —    Nous sommes en mesure de vous procurer des milliers de verges de tissu, de quoi vêtir tous vos soldats d'opérette... si vous nous laissez deux semaines pour contacter nos propres fournisseurs. Les soldats de Wolfe s'habillaient de rouge ?
    —    Oui, en effet.
    —    Quelle bonne idée de fournir aux Français une aussi jolie cible. Venez avec moi, je vais vous montrer.
    —    Pour votre information, en gris, vos ancêtres devaient être aussi faciles à repérer que les miens, à la lisière d'une forêt.
    Elle lui adressa un sourire amusé, se dirigea vers l'escalier en soulevant un peu sa jupe afin de ne pas s'emmêler les pieds en montant. Derrière la jeune femme, l'étranger apprécia la silhouette fine, les quelques pouces de jupon blanc, les pieds menus dans de jolis souliers montant haut sur- la cheville. Avant de disparaître à l'étage, il se tourna à demi pour dire:
    —    Je vous remercie, mademoiselle Thalie.
    Au premier, Marie le guida à l'arrière de la grande pièce. Tout au fond, un bureau permettait au propriétaire de régler ses factures et de préparer ses commandes. Juste devant, une longue table servait à couper le tissu à la longueur voulue.
    —    Je crois aussi savoir que les soldats de vos armées se vêtaient de laine, remarqua la marchande debout devant des étagères très profondes, en posant la main sur un rouleau posé à la hauteur de ses yeux.
    —    Mais comme on me dit que juillet est chaud dans votre pays, optons plutôt pour la serge... Vous l'avez vous-même fait remarquer, tout le monde fera semblant. Evitons-leur des sueurs inutiles. Je peux vous aider?
    —    Prenez ce rouleau,