La belle époque

bleu, c'est-à-dire conservateur. Au mieux, avec deux ou trois députés, ces gens voteront pour l'opposition... Bon, je rentre.
    A nouveau, le commerçant toucha son chapeau, puis regagna la rue de la Fabrique.
    James McDougall revint au commerce ALFRED en matinée, le lundi suivant. Au tintement de la clochette, Marie tourna la tête pour regarder dans sa direction, souriante.
    —    Bonjour, Madame. Me revoilà pour compléter ma transaction.
    —    Le propriétaire se trouve en haut, à son bureau.
    Le choix de ce terme contenait un sous-entendu que son interlocuteur chercha à interpréter. Une porte lui sembla s'entrouvrir. L'homme enleva sa casquette, les joues rougissantes, hésita un instant avant de demander :
    —    Votre jeune et jolie assistante n'est pas ici ?
    —    Quand une personne ne sait pas encore très bien accorder les participes passés, mieux vaut la tenir à l'école.
    —    Dans ce cas, je devrais y retourner aussi. Merci, Madame.
    Il monta à l'étage d'un pas léger, trouva Alfred au fond de la grande pièce, installé derrière son lourd bureau, absorbé dans ses factures et ses bons de commande.
    —    Monsieur, James McDougall, se présenta-t-il. Je suis venu samedi dernier...
    —    Je sais, l'homme qui désire habiller deux armées, l'une en rouge, l'autre.en gris.
    Le commerçant s'était levé pour venir lui serrer la main, tout sourire.
    —    Asseyez-vous, nous allons nous entendre, n'en doutez pas.
    En prenant place, le visiteur tira une enveloppe de la poche intérieure de sa veste.
    —    Pour tout de suite, nous désirons obtenir une centaine de verges de chaque couleur. Ce n'est qu'un début, bien sûr.
    —    Combien d'uniformes souhaitez-vous confectionner?
    —    Mon patron parle de quatre cents soldats dans chaque camp.
    Alfred laissa échapper un sifflement admiratif, pour demander, tout de même un peu sceptique:
    —    Les rumeurs laissent entrevoir des spectacles grandioses... mais ce chiffre me semble exagéré.
    —    Quand la scène a l'ampleur des plaines d'Abraham, on ne peut pas y placer deux douzaines de figurants. Cela paraîtrait ridicule, dans un tel cadre.
    —    Les tableaux sont nombreux ?
    McDougall se déplaça un peu sur sa chaise, mal à l'aise.
    Depuis son arrivée à Québec, tous les jours, au moins dix personnes cherchaient à lui soutirer des informations. Le chiffre de trois mille comédiens, lancé lors de la soirée d'information, faisait tourner les têtes.
    —    Une demi-douzaine, au moins.
    —    Il y aura la Conquête, mais encore ?
    —    La cour de François I er , celle d'Henri IV, la présence de William Phips sous les murs de la ville...
    Le commerçant compta rapidement, impressionné :
    —    Trois mille figurants à habiller, en comptant entre quatre et huit verges de tissu chacun, cela donne un chiffre astronomique. Avec seulement deux cents verges pour les seuls soldats, la plupart resteront nus...
    —    Mais cette ville ne compte pas qu'un seul commerce de vêtements : nous devons répartir équitablement les richesses pour ne pas être accusés de favoritisme. Puis dans la plupart des cas, les comédiens veilleront eux-mêmes à la confection de leur costume. Je ne veux pas vous dire comment mener votre commerce. Cependant...
    Devant son sourire, Alfred se cala dans son fauteuil et compléta :
    —    Cependant, je devrais faire savoir à tous dans la ville que je suis en mesure d'habiller la cour de France. J'imagine un titre comme Grâce à ALFRED, les belles d'aujourd'hui sont habillées au goût d'hier.
    —    Venez rencontrer madame Edouard Burroughs Garneau au palais législatif. Elle dirige l'équipe de couturières volontaires. Le peintre Charles Huot, avec l'aide d'une jeune femme qu'il a recrutée, Mary Bonham, a réalisé de très nombreux dessins. Vous saurez ce que vos concitoyens chercheront dans les prochaines semaines. En attendant, voici sur papier ce dont nous avons besoin pour l'instant. J'ai cru comprendre que vous désiriez
    une avance.
    —    Je crains trop de rester avec cent verges du tissu rouge sur les bras. Dans notre ville, rares sont les personnes désireuses de s'accoutrer de façon aussi voyante.
    McDougall lui tendit la lettre signée par Frank Lascelles, chercha un chèque dans sa poche, attendit que le commerçant lui indique un chiffre, l'inscrivit avant de remettre le bout de papier à son