La belle époque

électorale.
    Par la suite, Bourassa commença à vilipender les journaux libéraux, en particulier La Presse. Fernand Dupire tira la manche de son compagnon pour obtenir son attention :
    —    Fais ce que tu veux, moi, je rentre.
    Edouard pécha sa montre dans son gousset, regarda le cadran à la lumière d'un réverbère, puis accepta :
    —    Nous avons tout juste le temps de nous rendre à la gare. De toute façon, je suis crevé.
    Avec difficulté, en jouant des épaules, les deux garçons se taillèrent un chemin dans la foule survoltée, marchèrent jusqu'à l'intersection de la rue Saint-Denis pour se diriger vers le sud. Ils auraient juste le temps de récupérer leurs bagages laissés en consigne à la gare avant de prendre le train.
    Chapitre 14
    —    Je déteste me faire convoquer par un baron du bois, pesta Thomas en décrochant son chapeau du mur. Surtout quand il s'agit d'aller entendre un sermon.
    —    Cela te changera un peu de ceux de l'archevêque Bégin, commenta Elisabeth, venue lui faire la bise. Il ne peut pas être plus ennuyeux que notre prélat, n'est-ce pas ?
    —    Sait-on jamais? Ces gens-là aiment se surpasser l'un l'autre.
    —    Et de quoi William Price souhaite-t-il vous entretenir ?
    La veille, un télégramme invitait le commerçant à se présenter à une réunion tenue à l'hôtel de ville, «afin de faire mousser les fêtes du tricentenaire ». Depuis, des conversations avec ses voisins de la rue Saint-Joseph lui avaient appris que tous les entrepreneurs susceptibles d'embaucher plus d'une centaine de personnes s'étaient mérité le même honneur.
    —    Tu as vu son message...
    Les yeux inquisiteurs fixés sur lui exigeaient une réponse plus complète.
    —Notre spécialiste des reconstitutions historiques semble avoir du mal à recruter des volontaires en nombre suffisant. Le comité des dames patronnesses qui s'agite à l'Assemblée ne remporte pas le succès attendu. Comme Price a réussi à lever deux bataillons pour la guerre d'Afrique du Sud en 1899, je suppose qu'il veut nous demander de suivre son exemple et d'embrigader nos employés dans la grande entreprise impériale.
    —    Tu le feras ?
    —    Comme je n'ai même pas été capable de convaincre ma femme d'accepter un rôle...
    Le sujet avait meublé quelques-unes de leurs conversations. Si Eugénie se montrait enthousiaste à l'idée d'assumer le rôle d'une proche parente de François I er , sa belle-mère hésitait à se mettre en évidence. Ses voisines ricaneraient si elle acceptait de revêtir les atours de la noblesse française. D'un autre côté, la situation sociale de son époux lui interdisait de jouer à la paysanne.
    Dans tous les esprits, les personnages incarnés dans le pageant devaient refléter, un peu magnifiée, la position sociale réelle des acteurs. La distribution des rôles devenait un sujet chaudement débattu dans les salons élégants de la Haute-Ville, et les personnes désireuses de s'élever au-dessus de leur condition grâce à la magie du théâtre étaient vilipendées.
    —    Je suppose que je pourrais incarner sans trop de risque une religieuse, accepta-t-elle.
    —    Ce serait un affreux gaspillage, commenta son mari en caressant de la main les lourds cheveux blonds de sa compagne. Bon, si je ne veux pas me faire gronder par le millionnaire du papier, je dois y aller.
    Ce soir du 10 juin, l'homme regagna la Grande Allée de son pas vif. La distance ne justifiait pas de prendre un fiacre. En une vingtaine de minutes, il rejoignit l'entrée principale du grand édifice municipal, rue Desjardins. À son arrivée, la salle du conseil était déjà bondée de bourgeois prospères. Non seulement les sièges des échevins, mais aussi ceux des spectateurs étaient occupés.
    Thomas se réfugia dans un coin où se tenaient quelques-uns de ses collègues de la rue Saint-Joseph, les Brunet, Légaré, Laliberté. Les personnes présentes se regroupaient spontanément selon leur langue et leur position sociale. Les anglophones formaient un bloc impénétrable, occupant les meilleures places. William Price affichait l'allure d'un potentat parmi eux. Plus modestes, les industriels canadiens-français voisinaient les marchands de leur communauté, sans vraiment se mêler à eux.
    Bientôt, l'hôte de la soirée se plaça debout près du fauteuil du maire - à tout le moins, Georges Garneau conserva le privilège de s'y asseoir -, flanqué de