La belle époque

Grey conclut que l'interdit s'étendait à toutes les congrégations féminines.
    —    Votre Éminence, je vous promets que seules des catholiques personnifieront ces saintes femmes. Pourrons-nous les consulter afin de nous assurer que les costumes respectent bien les usages du XVII e siècle ?
    —    Elles accepteront même de vous fournir ces costumes.
    Le représentant du pape, ultimement de Dieu, et le représentant de Edward VII n'avaient plus rien à se dire. Le vice-roi se leva, immédiatement imité par le metteur en scène, en déclarant:
    —    Votre Éminence, je m'en voudrais de vous faire perdre encore plus de temps.
    —    Et je comprends que vous avez vous-même fort à faire. Je vous souhaite la meilleure des chances, pour vos célébrations.
    L'archevêque Bégin leva la main pour rendre son anneau plus accessible, mais ne quitta pas son siège. Le gouverneur général dut s'incliner pour le baiser, puis ajouta avant de sortir :
    —    Je vous souhaite également bonne chance pour les vôtres, Votre Éminence.
    Frank Lascelles se livra à la même scène de soumission, balbutia «Votre Éminence», ses premiers mots en français depuis le début de son séjour à Québec, puis s'esquiva bien vite. Quand les pas des deux hommes dans le couloir du palais archiépiscopal se furent éteints, Louis-Nazaire Bégin nota à l'intention de son secrétaire :
    —    Quel arrogant petit bonhomme.
    Thomas Picard se calait dans son grand fauteuil comme sur un trône et, certains jours, il se sentait bien comme le monarque de ce magasin de six étages. Les ventes du printemps permettaient d'écouler la marchandise qui n'avait pas trouvé preneur l'hiver précédent. Les chaussures d'une pointure improbable, les vêtements d'une couleur à lever le cœur, ou dans des tailles trop grandes ou trop petites, tout s'envolait finalement. Combien de femmes conservaient dans leur garde-robe une jupe impossible à porter, mais obtenue à un prix avantageux ?
    Après avoir fait de la place, les commandes de produits se succédaient, en 1908, en plus grand nombre que par les années passées. Pour les fêtes qui se dérouleraient à Québec au cours des prochaines semaines, le commerçant voyait plus grand encore :
    —    La ville sera pleine d'étrangers. Ils viendront ici pour envoyer un télégramme, une lettre ou une carte postale.
    —    Mais allonger les fils du bureau du télégraphe jusqu'ici, payer un technicien, cela coûtera une petite fortune.
    La voix de la raison venait de Fulgence Létourneau. Il avait joué le rôle de secrétaire particulier du grand patron une douzaine d'années plus tôt et maintenant il gérait les ateliers de confection. Accessoirement, Picard s'attendait à le voir contredire certains de ses projets, juste pour avoir le plaisir de l'emporter irrémédiablement dans la discussion qui suivrait.
    —    Bien sûr, c'est cher. Mais comment faire en sorte que les nationalistes venus de partout dans la province cette semaine, et plus tard les Canadiens anglais où les Américains, descendent dans la Basse-Ville, sinon en leur offrant du papier, de jolies plumes et de l'encre, des tables et l'assurance que les mots écrits aux êtres chers arriveront très vite sous forme d'impulsions électriques dans des fils, ou dans une lettre bien scellée et affranchie. S'ils ne descendent pas l'une des pentes conduisant jusqu'à nous, ils feront leurs achats dans la Haute-Ville chez Simon's, Holt & Renfrew, et même chez mon frère adoré, Alfred.
    —    Bon, ils pourront écrire à leurs familles. Et après ?
    —    Le télégraphe sera placé près de l'ascenseur. Comment ces touristes pourraient-ils se priver de visiter chacun de nos étages, à la recherche de bonnes affaires ?
    Dans tous les journaux de Québec, dès la veille du début des célébrations, des pages complètes de publicité richement illustrées inviteraient les touristes à venir écrire à leurs proches. Sous cette invitation, des gravures montreraient tous les produits offerts à leur convoitise.
    Deux coups discrets contre la porte attirèrent l'attention des deux compères et un jeune homme d'une vingtaine d'années passa la tête par l'embrasure pour dire :
    —    Monsieur Picard, monsieur le curé souhaite vous voir.
    Après le pénible épisode impliquant Marie Buteau, le
    marchand avait connu une succession de jeunes secrétaires de sexe masculin. Ayant été l'un des premiers