La chasse infernale

nous sommes dans la mort.
    Il se dirigea vers la porte et se retourna.
    — Ce qui me préoccupe, c’est ce que les autres diront à votre propos.
    Lady Mathilda éclata de rire et l’âge et le chagrin disparurent de son visage. Corbett, l’espace d’un instant, aperçut la belle jeune femme qu’elle avait été jadis.
    — Ils me traiteront de sinistre vieille sorcière qui se mêle de tout, répondit-elle. Savez-vous ce que je pense, Corbett ?
    Elle s’interrompit et joua avec le gland de sa ceinture.
    — Je pense que le Gardien va venir. C’est peut-être vous qu’il pourchassera, Sir Hugh, mais n’oubliez que je suis la soeur de Sir Henry Braose. Elle se leva.
    — Je sais qu’il ne me laissera pas vivre !

 
    CHAPITRE VI
    Bousculé par Maître Moth pressé de retrouver sa maîtresse, Corbett quitta la bibliothèque. Ranulf se tapota la tempe.
    — Ne soyez pas offensé, Messire. Moth n’est qu’un enfant. Lady Mathilda est à la fois sa mère et son dieu. Il grattait carrément à la porte pour pouvoir entrer.
    — Je sais, répondit le magistrat. Elle a peur et est persuadée que le Gardien possède une liste sur laquelle elle figure.
    Un serviteur les attendait pour les escorter. Corbett présenta des excuses et s’esquiva, puis passa sous une petite poterne qui menait au jardin. La pleine lune baignait les pelouses, les plates-bandes de fleurs et les carrés d’herbes aromatiques de sa lueur argentée. À gauche, à l’autre extrémité, se dressait un mur d’enceinte et, à droite, s’alignait une rangée de constructions. Corbett jeta un coup d’oeil vers la fenêtre de la bibliothèque.
    — Oui, c’est possible, murmura-t-il. Regarde, Ranulf. Il y a deux petits contreforts de chaque côté, sans parler de la haie en face : l’assassin aurait pu se dissimuler.
    Il montra le sentier qui courait entre la haie et le mur du bâtiment.
    — En admettant que personne ne l’ait vu ressortir, il était quasiment invisible.
    Le magistrat fit quelques pas avec précaution ; la haie était épineuse et piquante, et le sol humide et glissant après la récente pluie. Il s’arrêta sous la fenêtre de la bibliothèque. Elle était complètement fermée et, derrière elle, les volets laissaient vaguement passer des rais de lumière. Il retourna vers ses compagnons. Maltote s’appuyait contre la porte, à moitié endormi.
    — Donc l’assassin aurait pu viser d’ici ? demanda Ranulf. Tirer les volets puis refermer la fenêtre ?
    — Je pense que oui, répondit lentement Corbett. Mais je ne suis pas aussi intelligent que je le croyais. Nous savons que la fenêtre était fermée ainsi que les volets. Nous savons aussi – ou du moins nous pensons – qu’Ascham, dans la bibliothèque, cherchait un indice qui démasquerait le Gardien. Imaginons-le assis à la table. Il entend taper à la fenêtre et donc il va ouvrir les volets.
    — Puis la croisée ? ajouta Ranulf plein de bonne volonté.
    — Non, répondit son maître. C’est là que pèche mon ingénieuse hypothèse. Dis-moi, Ranulf... Supposons que tu soupçonnes quelqu’un d’être le Gardien et que tu te sois enfermé dans la bibliothèque en quête d’une preuve irréfutable. Tu entends frapper à la fenêtre, tu tires les volets et tu aperçois le visage de celui que tu suspectes – ouvrirais-tu ? En ayant présent à l’esprit que ce Gardien peut aussi avoir tué le régent, John Copsale ?
    — Non, répondit Ranulf. Je n’ouvrirais pas. Mais Ascham n’était peut-être pas sûr et avait plusieurs suspects possibles.
    — Peut-être... bon !
    Corbett secoua Maltote par le bras.
    — Minuit est largement passé et il est grand temps d’aller nous coucher !
    Ils retournèrent au collège et, par la porte principale, dans l’allée. Seule la faible lueur des chandelles à travers les hautes baies de l’hostellerie donnait quelque lumière. Un mendiant, jambes coupées à la hauteur des genoux et se propulsant dans une caisse à roulettes, sortit d’une ruelle en faisant claquer sa sébile.
    — Un penny ! geignit-il. Pour un ancien soldat !
    Corbett s’accroupit et examina le visage ravagé de l’homme : un de ses yeux était à demi fermé et, autour de la bouche, de grandes plaies suppuraient. Corbett déposa deux pennies dans le bol de terre.
    — Que vois-tu, vieillard ? demanda-t-il. Que vois-tu pendant la nuit ? Qui sort du collège ou de l’hostellerie ?
    Le mendiant ouvrit la