La chasse infernale

découvert ?
    — Ce n’est pas une question de découverte, rétorqua-t-elle. Sir Hugh, j’ai vécu ici des années et j’ai vu passer moult maîtres, mais... cette bande-là !
    Elle soupira.
    — Le vieux Copsale était un véritable érudit, mais les autres ! Le gros Passerel n’était qu’un goinfre, Langton qu’un fantôme d’homme, et on oubliera sa mort d’autant plus vite qu’on le remarquait peu pendant sa vie. Barnett est un ivrogne qui aime les jolies ribaudes. Churchley est si étroit d’esprit que je crois qu’il ignore même que le monde existe en dehors d’Oxford.
    — Et Tripham, votre vice-régent ?
    — Oh, Messire Tripham est une vipère ! dit-elle avec rage. Un serpent étroitement enroulé autour de Sparrow Hall et qui n’a qu’un désir : se l’approprier. Il veut devenir régent. Il ne pleurera ni Passerel ni Langton. Il se glissera partout en s’assurant que ses amis seront nommés aux postes vacants. C’est un parvenu ! lança-t-elle avec mépris. Un voleur et un manipulateur qui piétine la mémoire de mon frère !...
    — Pourquoi un voleur ? l’interrompit Corbett.
    — C’est aussi le trésorier, expliqua-t-elle. Et le collège touche des revenus de plusieurs parts : un champ ici, une grange là ; des manoirs dans l’Essex ; des droits de pêche à Harwich et Walton-on-Naze. L’argent arrive au coup par coup. Je suis certaine que Messire Tripham a les doigts crochus.
    — Et pourquoi un manipulateur ?
    — Il connaît tous les petits péchés de ses compagnons, révéla Lady Mathilda. Barnett est bien connu des gueuses. Churchley aime les damoiseaux, surtout les jeunes Gallois. Avez-vous rencontré ce braillard de David Ap Thomas ? J’ai vu Churchley lui caresser les fesses. Un fieffé sodomite.
    — Et Appleston ?
    Le regard de Lady Mathilda s’adoucit.
    — Léonard Appleston est un bon maître : un fin érudit, versé en logique et en rhétorique. Les étudiants assistent en foule à ses cours à l’université.
    — Mais ?
    — Il a un passé secret.
    Elle renifla.
    — En tout cas, Appleston n’est pas son véritable nom.
    Elle se tritura les lèvres.
    — Il s’appelle de Montfort. Oh, non, non ! ajouta-t-elle en faisant un geste de dénégation devant la surprise du magistrat. Il est né du mauvais côté de la barrière : c’est un bâtard.
    — Le roi le sait-il ?
    — Oui.
    — Et que s’est-il passé ?
    Elle haussa les épaules.
    — Appleston ne peut être arrêté simplement parce qu’il est le fils naturel d’un comte félon.
    — Et où vont ses sympathies ?
    — Il les garde par-devers lui. Je l’ai un jour surpris dans la bibliothèque fouillant dans les papiers de mon frère où se trouvent quelques proclamations de Montfort. Je suis passée près de lui avant qu’il ait retourné le livre et j’en ai vu le titre. Quand il a levé les yeux, ils étaient pleins de larmes.
    — Alors il pourrait être le Gardien ?
    — N’importe qui pourrait être le Gardien, rétorqua Lady Mathilda. Sauf Maître Moth.
    — Il rôde comme un fantôme dans le collège.
    Lady Mathilda se tapota le crâne.
    — Maître Moth n’est pas fou, Sir Hugh, mais il lui est difficile de se concentrer ou de se souvenir de quelque chose. Vous comprenez, il n’entend pas, ne parle pas et ne sait ni lire ni écrire.
    Elle se leva, la tête penchée de côté comme si elle avait ouï quelque chose.
    — J’ignore qui est le Gardien, Corbett. Avez-vous pensé à Bullock, le shérif ?
    Corbett ne répondit pas.
    — En tout cas, déclara-t-elle, voilà un homme qui nous hait ! Et, bien sûr, il y a les étudiants – ne croyez pas qu’ils sont aussi pauvres qu’ils en ont l’air. Beaucoup d’entre eux appartiennent à des familles très fortunées, surtout les Gallois. Leurs grands-pères se sont battus aux côtés de Montfort, et plus tard leurs pères et leurs frères aînés ont combattu le roi au pays de Galles.
    Elle s’avança et effleura les mèches grisonnantes de Corbett.
    — Comme la charmante Maeve, votre bonne épouse !
    — Oui, que Dieu la bénisse !
    Le magistrat se leva.
    — Elle est couchée et je devrais l’être aussi, Lady Mathilda !
    Il prit sa main froide et maigre et la baisa.
    — Avez-vous peur, Corbett ? demanda-t-elle. Les menaces du Gardien vous empêcheront-elles de dormir cette nuit ?
    — In media vitae, répliqua-t-il, sumus in morte ! Au milieu de la vie, Lady Mathilda,