La chasse infernale

avec les ribaudes et les courtisanes. Le père Luke m’a même dit qu’il avait eu un fils illégitime. Puis il s’est converti et est devenu prêtre et évêque.
    Corbett acquiesça, fasciné.
    — Et tu penses que tu peux faire la même chose ?
    — Ne vous moquez pas de moi, Messire.
    — Ranulf, je t’ai injurié, je me suis plaint de toi, j’ai prié pour toi, j’ai même eu l’ardente envie de te secouer rudement par le collet, répliqua Corbett, mais je ne me suis jamais moqué, et ne me moquerai jamais, de toi.
    Son serviteur laissa retomber ses bras.
    — Pendant notre long séjour à Leighton, bafouilla-t-il en fuyant le regard de Corbett, j’ai commencé à penser à l’avenir.
    — Et tu as envie de devenir prêtre ?
    Ranulf acquiesça.
    — Si c’est ce que ça veut dire...
    — Veut dire quoi ?
    — Je ne suis sûr de rien, Messire.
    — Mais tu es Ranulf-atte-Newgate ! s’exclama Corbett. Le bourreau des damoiselles, de Douvres à Berwick. Un bagarreur de rues ! Mon homme de main !
    — C’est ce qu’était Augustin, rétorqua-t-il avec ardeur. Et Thomas Becket. Et le père Luke prétend que, même parmi les disciples de Jésus, il y avait un tueur.
    Corbett leva la main.
    — Ranulf, que Dieu me pardonne, je ne mets pas en doute ce que tu dis, mais reconnais que c’est une surprise.
    — Bon !
    Ranulf souleva le loquet.
    — Le père Luke dit que lorsque Augustin a changé, cela a surpris tout le monde.
    Il ouvrit la porte et sortit.
    Corbett s’assit, assommé.
    — Ranulf-atte-Newgate ! murmura-t-il. Qui a troussé plus de cotillons que je n’ai eu de dîners chauds !
    Il ferma les yeux et essaya d’imaginer Ranulf en prêtre. Au début, cela l’amusa, mais, plus il y pensait, moins il était surpris. Il s’étendit sur le lit et fixa le plafond en s’interrogeant sur les errances du coeur humain. Ranulf n’était plus un adolescent. C’était un homme qui avait ses propres idées et était fermement décidé à faire ce qu’il voulait. Il s’était appliqué sans trêve à ses études et ses questions récentes sur les événements de Sparrow Hall dénotaient un esprit aussi perspicace que prompt. Corbett comprit que, d’une façon ou d’une autre, les interrogations de son écuyer touchaient au coeur du mystère. Pourquoi le Gardien se comportait-il comme il le faisait ? Et pourquoi annonçait-il qu’il était maître ou étudiant à Sparrow Hall ?
    Il sommeilla un peu. Puis Ranulf revint et ouvrit la porte.
    — Le vice-régent m’en a donné un exemplaire ! cria-t-il.
    — C’est bien, chuchota son maître.
    Quelque temps après, Maltote arriva en boitant toujours.
    — Le shérif peut vous voir maintenant, annonça-t-il en frottant encore son tibia douloureux. Oh, au fait, Messire, il y a de beaux chevaux dans les écuries du château.
    — Oui, oui, j’en suis sûr.
    Corbett se jeta à bas du lit, boucla son ceinturon et ordonna à ses serviteurs de faire de même.
    Ils se drapèrent dans leurs chapes et sortirent. Ils traversèrent Broad Street et empruntèrent la rue qui menait au château. Au coin de New Hall Street et de Bocardo Lane, ils durent s’arrêter : le marché et les boutiques fermaient. Des paysans poussaient des charrettes et des voitures à bras, les plus riches menaient des chariots attelés de boeufs vers les portes de la ville. Tous avaient fait une pause sur la place devant le gibet, un hideux échafaud à trois branches contre lequel s’appuyaient des échelles. Des baillis passaient des noeuds coulants autour du cou de trois meurtriers pendant que le crieur public décrivait à voix haute « les horribles crimes, déprédations et viols dont ces trois hommes avaient été reconnus coupables ». Il cessa de brailler et frappa trois coups. Lestes comme des écureuils, les bourreaux masqués de rouge dégringolèrent le long des échelles qui furent repoussées. Les trois vauriens dansèrent et s’agitèrent convulsivement au bout de leur corde. Quand un bailli annonça que la justice du roi avait été rendue, un soupir collectif monta de la foule. Corbett détourna le regard. La cohue se dispersa et ils purent passer et prendre la ruelle qui longeait la muraille de la vieille ville et conduisait au château. La cour intérieure était vide. Un palefrenier leur expliqua que la garnison se préparait à souper. Seul un petit garçon, un poulet poussant des gloussements rauques sous le bras, allait et venait