La chasse infernale

Montfort ait reçu un bénéfice, ici, à Sparrow Hall ? Un collège fondé par un ennemi de votre père !
    — Parce que nous nous sentons tous coupables.
    Messire Alfred Tripham entra dans la bibliothèque, un petit volume sous le bras.
    — Je reviens des facultés, expliqua-t-il. Messire Churchley m’a dit que vous étiez peut-être ici.
    Corbett s’inclina.
    — Vous êtes silencieux comme un chat, Messire Alfred.
    Tripham haussa les épaules.
    — La curiosité, Sir Hugh, a toujours le pas léger.
    — Vous parliez de culpabilité ? demanda Corbett.
    — Ah, oui.
    Tripham posa le volume sur la table.
    — Ce chatouillis de la conscience, hein, Sir Hugh ?
    Il jeta un coup d’oeil autour de lui.
    — Quelque part, parmi ces papiers, se trouve une copie du testament de Sir Henry Braose, mais je suis trop occupé pour avoir le temps de le chercher.
    Il alla s’asseoir sur un tabouret, en face d’Appleston.
    — Cependant, vers la fin de sa vie, Braose sombra dans la mélancolie. Il rêvait souvent de ce dernier combat épouvantable à Evesham et des chevaliers du roi profanant le corps de Montfort. Braose était convaincu qu’il devait faire réparation. Il offrit des centaines de messes chantées pour le repos de l’âme de feu le comte. Quand Léonard, ici présent, s’est présenté pour le poste...
    — Il a immédiatement compris, l’interrompit Appleston. Il m’a jeté un regard, a pâli et s’est laissé tomber sur un tabouret. Il a prétendu avoir vu un fantôme. Je lui ai dit la vérité. À quoi bon nier ? Si je ne la lui avais pas révélée, quelqu’un d’autre s’en serait chargé.
    — Et on vous a offert le poste ?
    — Oui, oui, à une condition : je devais prendre le nom de ma mère.
    — Nous avons tous nos secrets.
    Tripham se croisa les doigts.
    — Si j’ai bien compris, Sir Hugh, vous avez examiné les biens d’Ascham ?
    Il eut un petit sourire.
    — Vous n’êtes pas un imbécile, Corbett. Je suis sûr que vous savez que des objets ont déjà été emportés.
    Corbett lui rendit son regard.
    — Vous devez vous demander, reprit Tripham, pourquoi Ascham était si aimé des étudiants comme Ap Thomas et ses compagnons. Qu’avaient donc en commun un vieillard, archiviste et bibliothécaire, et une bande de têtes brûlées rebelles ?
    — Rien, ici, n’est ce qu’il paraît être.
    — Et on peut dire la même chose d’Ascham ! souligna sèchement Tripham. Oh, c’était un érudit vénérable et de commerce agréable, mais, comme beaucoup d’entre nous, continua-t-il en détournant le regard, il avait une faiblesse pour les beaux damoiseaux, et préférait leur taille fine et leurs cuisses solides aux yeux ou à la gorge plantureuse des dames.
    — Ce n’est pas rare, remarqua le magistrat.
    — À Oxford, non, certes.
    Tripham se frotta la joue.
    — Ascham, lui aussi, venait des Marches galloises, ou plutôt d’Oswestry dans le Shropshire. Il connaissait aussi bien le paganisme que les traditions galloises et usait de son savoir pour lier d’étroites amitiés avec moult jeunes étudiants.
    — Et donc, tout naturellement, nombreux sont les résidants de l’hostellerie qui ont mal supporté son assassinat ?
    — C’est ce qui explique qu’ils aient tourné leur colère contre le pauvre Passerel, répondit Tripham. Il leur a servi de bouc émissaire.
    — De bouc émissaire ?
    Tripham se croisa les bras, glissa ses mains dans ses manches et se pencha par-dessus la table.
    — Nous savons que Passerel était innocent, reprit-il. Ascham a sans aucun doute été tué alors que Passerel se trouvait à des miles de Sparrow Hall.
    Il se leva.
    — Quant au pauvre Appleston... ce n’est sûrement pas trahison que d’étudier les théories de Montfort ? Après tout...
    Il eut un léger sourire.
    — ... le roi lui-même les a faites siennes.
    Il fit un signe à Appleston.
    — Venez, allons souper, je suis sûr que Sir Hugh a d’autres chats à fouetter.
    — Oh, encore une chose, Messire Tripham !
    — Oui, Sir Hugh ?
    — Vous évoquiez des secrets. Quels sont les vôtres ?
    — Oh, c’est très simple, Messire. Je n’aimais pas Sir Henry Braose, ni son arrogance, ni ses scrupules excessifs juste avant sa mort. Pas plus que je n’aime sa grincheuse de soeur que l’on n’aurait jamais dû autoriser à demeurer au collège.
    — Et ceux de Barnett ? questionna Corbett.
    — Demandez-le-lui vous-même ! trancha