La chasse infernale

un couteau dans le dos, une coupe de vin empoisonné, un malencontreux accident.
    — Qui est vraiment responsable à ton avis ?
    — Eh bien, ce ne peut être David Ap Thomas. Lui et ses compagnons étaient enfermés au château. Ce doit être le Gardien.
    — Ce qui signifie soit que Maltote a été tué pour nous avertir, soit que le Gardien faisait ce qu’il avait à faire et que Maltote s’est trouvé être sur son chemin. On a usé, pour le tuer, de la plus connue des vieilles ruses : un mendiant demandant l’aumône.
    Corbett se leva.
    — Je l’attraperai, Ranulf, j’attraperai le meurtrier de Maltote et, que Dieu me pardonne, je le verrai pendre !
    Ranulf lui jeta un regard de défi.
    — Je le ferai, insista le magistrat. Il sera capturé et jugé selon la loi. Il mourra sur l’échafaud !
    Ranulf se leva, le visage à quelques pouces de celui de son maître.
    — Bon, c’est très bien, mais permettez-moi de vous parler de la loi de Ranulf-atte-Newgate où il n’y a pas d’intervalle de la coupe aux lèvres, ou, dans ce cas, de la prison au gibet. OEil pour oeil ! Dent pour dent ! Vie pour vie !

 
    CHAPITRE X
    Corbett allait répondre quand on frappa à la porte. Lady Mathilda se tenait sur le seuil, Maître Moth, ombre fidèle, derrière elle. La vieille dame s’appuyait sur une canne, le souffle court.
    — Je suis venue vous présenter mes condoléances. Elle tendit la main. Corbett la prit et lui fit un baisemain. Elle retira promptement son bras et le magistrat lui jeta un regard surpris.
    — Je suis désolée, mais toute cette histoire...
    — Corbett !
    Il se retourna. L’escalier craqua et Bullock, le visage rouge comme une pivoine, entra d’un pas lourd.
    — Oh, le Seigneur nous protège ! chuchota Lady Mathilda. Pas lui !
    Elle fit demi-tour en reniflant avec dédain.
    — C’est un fieffé maraud !
    Elle tendit le bras à Moth qui le saisit, ses yeux ne l’ayant pas quittée un instant, et ils s’éloignèrent dans le couloir, obligeant le shérif à s’aplatir contre le mur. Bullock les regarda partir, les paupières plissées, son visage rubicond ruisselant de sueur.
    — Je suis venu aussi vite que possible ! brailla-t-il. Il eut un mouvement de tête pour désigner Lady Mathilda qui descendait l’escalier.
    — Que vous voulait cette vieille gueuse ?
    — Elle est venue nous offrir ses condoléances, répondit Corbett d’un ton cassant. Mon ami Maltote a été poignardé hier soir. Il est mort.
    Bullock grogna et fit claquer contre sa jambe les sacoches de cuir qu’il portait.
    — Que Dieu ait pitié de lui ! siffla-t-il. Et que le Christ et sa Mère lui donnent un repos éternel !
    Il suivit Corbett dans la chambre.
    — Et qui en est responsable ?
    — Nous l’ignorons. Un mendiant, paraît-il – mais c’est sans doute l’oeuvre du Gardien.
    Bullock salua de la tête Ranulf qui se leva pour l’accueillir.
    — Eh bien, ceci aussi est l’oeuvre du Gardien.
    Le shérif ouvrit les sacoches et jeta au sol le corps décomposé et déchiqueté d’un corbeau, au cou entouré d’un bout de ficelle. Ranulf le ramassa et, avant que quiconque ait pu élever la moindre protestation, le jeta par l’archère ouverte.
    — Qu’a fait d’autre ce bâtard ? demanda-t-il.
    Bullock tendit à Corbett un rouleau de parchemin.
    — On en a affiché deux hier soir, précisa-t-il. L’un sur la porte d’Oxford Hall, l’autre au Vine. Deux de mes baillis patrouillaient en ville juste avant l’aube. Ils ont trouvé ceci et le corbeau mort.
    Corbett déroula le parchemin et en lut les mots qui lui sautèrent au visage :
    Ainsi le corbeau du roi est venu à Oxford. Croa ! Croa ! Croa !
    Ainsi le corbeau du roi, La Corbière, a plongé son bec jaune
    Dans le tas de fumier de la ville. Croa ! Croa ! Croa !
    Voici ce qu’annonce le Gardien :
    Maudit soit Corbett dormant.
    Maudit soit Corbett veillant.
    Maudit soit Corbett mangeant.
    Maudit soit Corbett s’asseyant.
    Maudit soit Corbett chiant.
    Maudit soit Corbett pissant.
    Maudit soit Corbett nu.
    Maudit soit Corbett vêtu.
    Maudit soit Corbett chez lui.
    Maudit soit Corbett ailleurs.
    — Je crois qu’il ne vous aime pas beaucoup, remarqua Ranulf en lisant par-dessus l’épaule de son maître.
    Il montra du doigt les dernières lignes :
    Quand vient le corbeau, on le chasse à coups de pierre. Le corbeau a été prévenu ! Signé : le Gardien de Sparrow Hall.
    Corbett examina le