La Chute Des Géants: Le Siècle

traditionnellement attachés au libre-échange. Les travaillistes
estimaient eux aussi que les tarifs douaniers n’apportaient aucune réponse ;
ils proposaient pour leur part de lancer un programme de chantiers nationaux
qui donnerait des emplois aux désœuvrés, et de prolonger la scolarité, ce qui
éviterait que des jeunes de plus en plus nombreux n’arrivent sur un marché du
travail déjà saturé.
    Mais la vraie question était de
savoir qui gouvernerait.
    « Soucieux d’encourager l’emploi
agricole, le gouvernement conservateur accordera une prime d’une livre l’acre à
chaque fermier – à condition qu’il paye ses ouvriers agricoles au moins
trente shillings par semaine », déclara Fitz.
    Billy secoua la tête, tout à la
fois amusé et indigné. Pourquoi donner de l’argent aux agriculteurs ? Ils
ne mouraient pas de faim, contrairement aux ouvriers au chômage.
    À côté de Billy, Da murmura :
« Ce n’est pas avec ce genre de discours qu’il va gagner des voix à
Aberowen. »
    Billy l’approuva. Cette
circonscription avait été dominée autrefois par les agriculteurs des collines,
mais cette époque était révolue. Maintenant que la classe ouvrière avait le
droit de vote, les mineurs étaient bien plus nombreux que les cultivateurs. À l’issue
des élections mouvementées de 1922, Perceval Jones n’avait conservé son siège
qu’à quelques voix près. On pouvait espérer que, cette fois, il se ferait
balayer.
    Fitz concluait. « En votant
travailliste, vous donnez votre voix à un homme au passé militaire douteux… »
La remarque fut assez mal reçue du public : tout le monde connaissait l’histoire
de Billy, et il passait pour un héros. Un murmure de réprobation s’éleva, et Da
cria : « Vous devriez avoir honte ! »
    Fitz ne se laissa pas démonter. « À
un homme qui a trahi ses compagnons d’armes et ses officiers, à un homme qu’une
cour martiale a condamné pour déloyauté et envoyé en prison. Je vous le dis :
ne déshonorez pas Aberowen en envoyant un homme pareil au Parlement. »
    Fitz s’assit, salué par quelques
applaudissements noyés sous les huées. Billy avait les yeux rivés sur lui, mais
Fitz évita son regard.
    Billy monta sur l’estrade à son
tour. « Vous vous attendez probablement à ce que j’insulte Lord
Fitzherbert comme il m’a insulté… », dit-il.
    Dans la foule, Tommy Griffiths
cria : « Vas-y, fais-lui sa fête, Billy !
    — … mais ce n’est pas une
bagarre de carreau de mine, poursuivit Billy. Ces élections sont trop
importantes pour qu’on en décide par des invectives absurdes. » L’excitation
du public retomba. Billy savait que son approche raisonnable déplairait.
    Les gens n’avaient rien contre
les invectives absurdes. Mais il vit son père hocher la tête, approbateur. Da
comprenait ce que Billy voulait faire. Évidemment. C’était lui qui avait appris
tout cela à son fils.
    « Il a fallu du courage au
comte pour venir ici présenter son point de vue à un public de mineurs,
continua Billy. Il a peut-être tort – il a tort –, mais ce n’est pas
un lâche. Je l’ai connu comme ça pendant la guerre. Beaucoup de nos officiers
étaient comme lui. Courageux mais butés. Leur stratégie était inefficace, leur
tactique mauvaise, leurs communications médiocres et leur pensée dépassée. Et
ils ont refusé de changer d’avis avant que des millions d’hommes n’aient été
tués. »
    Le public se taisait. Ils étaient
captivés, maintenant. Billy aperçut Mildred, toute fière, un bébé dans chaque
bras – les deux fils de Billy, David et Keir, qui avaient un an et deux
ans. Mildred ne se passionnait pas pour la politique, mais elle mourait d’envie
que Billy devienne député pour qu’ils rentrent à Londres et qu’elle puisse
rouvrir son atelier.
    « Pendant la guerre, aucun
ouvrier n’a jamais obtenu de grade supérieur à celui de sergent. En revanche,
les anciens élèves des écoles privées sont systématiquement entrés dans l’armée
avec le rang de sous-lieutenant. La vie de tous les anciens combattants qui
sont parmi nous aujourd’hui a été inutilement mise en péril par des officiers
imbéciles, et nous sommes nombreux à avoir eu la vie sauve grâce à un sergent
intelligent. »
    Un brouhaha d’approbation lui
répondit.
    « Je suis venu vous dire que
ce temps-là est révolu. Dans l’armée et dans les autres métiers, les gens
devraient obtenir de