La gigue du pendu

la table au moyen de chaînes et de cadenas, et mes efforts n’ont servi qu’à remuer la poussière et faire frémir un peu plus la Flamme éternelle dans son vase de fer !
    Une fois revenu de sa surprise, tenant toujours sa jambe où fleurissait une tache de sang, Bottes Noires a éclaté de rire.
    « Qui est-ce donc là, Princesse ? Le Dr Dee ? A-t-il passé trois siècles enfermé dans cette armoire sombre ? Pas étonnant qu’il ait perdu sa langue ! »
    De sa canne, il m’a flanqué un coup dans les jambes et j’ai glissé de la table pour atterrir rudement sur le sol. Quand j’ai relevé les yeux, il se tenait au-dessus de moi. J’ai fait un pas en arrière tout en cherchant un objet pour me défendre. Le héros de Will, Redland Strongarm, n’aurait pas reculé, lui. Il aurait tiré son épée et lutté jusqu’à ce qu’il terrasse le méchant ! Ensuite, il se serait écrié : « Justice est faite ! » ou encore « Victoire ! », il aurait serré Susan Goodchild contre lui et le public l’aurait acclamé !
    Mais le théâtre est un univers factice, comme le dit Will, et il n’est jamais ce qu’il paraît être. Il n’y a pas de héros sur scène, seulement des comédiens en costume, maquillés au bouchon brûlé, qui prononcent de belles paroles. Ils sont tels que nous voulont qu’ils soient. Je n’étais pas Redland Strongarm. Bottes Noires était plus grand, plus fort, je n’étais pas de taille. J’ai jeté un nouveau coup d’œil et je me suis précipité en vain sur les épées d’apparat. Au moment où l’autre fondait sur moi, l’une d’elles s’est détachée. J’ai échappé en vacillant à mon adversaire qui, maladroit, a accroché la lampe qui contenait la Flamme éternelle. Elle s’est renversée avec fracas et l’huile s’est répandue tout autour. La flamme a frémi, s’est mise à danser dans le courant d’air, puis elle a repris vie et, comme si elle avait soudain un but, s’est propagée à travers la mare d’huile telle une vague bleu et or. Bottes Noires s’est retiré en boitant ; arrivé à la porte, il s’est retourné vers la Princesse, qui s’était relevée et, sa dague en main, se précipitait à nouveau vers lui. Hélas, le bas de sa robe a frôlé l’huile en flammes et la fine étoffe a aussitôt pris feu. Quand elle s’en est aperçue, la Princesse a essayé de l’éteindre en bougeant en tous sens, ne faisant hélas qu’attiser le feu. Très vite, sa chevelure a été gagnée par les flammes et, prise de panique, elle s’est mise à courir partout en hurlant tandis que la flambée jaune l’enveloppait peu à peu. Elle a alors tenté d’arracher sa robe, ses cheveux, en poussant de terribles cris, mais quand je l’ai enfin saisie pour l’enrouler dans mon pardessus, la serrant contre moi pour étouffer les flammes, j’ai su qu’elle était perdue.
    Bottes Noires s’est précipité dans les escaliers. J’ai entendu les marches qui grinçaient, celle qui était démise, j’ai même compris qu’il avait trébuché sur le clou qui dépassait d’une autre. J’ai perçu le bruit de ses talons sur le sol de marbre, le verrou qu’il tirait, puis la porte qui claquait. Tout autour de moi, l’huile continuait de brûler, aussi, la Princesse dans les bras, j’ai franchi les flammes pour me réfugier sur le palier. L’incendie s’étendait à présent à la table et au tapis d’Orient. Avant longtemps, c’est tout l’Aquarium qui serait en feu.
    Je la serrais contre moi et j’ai bien cru qu’elle était morte car il s’est passé plusieurs minutes avant qu’elle n’ouvre les yeux, et plusieurs autres encore avant qu’elle ne prononce un mot.
    « J’ai un service à te demander, Bob Chapman. »
    Sa peau, sèche comme un parchemin, était racornie, pleine de cloques, et ses beaux cheveux carbonisés. Elle a été secouée d’un spasme et la douleur lui a arraché une grimace.
    « Je ne crains pas la mort, a-t-elle soufflé avec difficulté, car à présent Notre-Dame m’ouvre ses bras et m’invite à ses côtés. Mais, Bob, quand je ne serai plus là, je t’en prie, fais en sorte que le prêtre m’enterre vite. Et ne dis à personne où je repose. »
    Elle a toussé.
    « Il y a des gens qui vont te proposer beaucoup d’argent en échange de mon corps. Ils te diront que c’est pour la science, pour que les docteurs puissent étudier les cas comme le mien. Ils mentiront. Ils voudront me faire bouillir