La momie de la Butte-aux-cailles

en toute logique, eussent dû provoquer des catastrophes. Mais, secondé par son beau-frère ou par des comparses, et favorisé d’une chance insolente, il épinglait les assassins avec autant d’aisance qu’un tireur d’élite percute le centre de la cible.
    Brillant limier de seulement trente-sept ans, gandin flegmatique et incrédule, Augustin Valmy avait réprimé un haussement d’épaules lors de cette diatribe contre un civil qu’il se jurait en lui-même de neutraliser à la moindre peccadille. Et voilà qu’en ce mercredi le sieur Legris avertissait la Préfecture ! Une mort suspecte était survenue cour de Rohan, et, incroyable hasard, ce satané libraire lanternait sur place.
    Augustin Valmy intima au cocher d’accélérer. Il avait la sensation d’avoir omis quelque chose. Ses mains ! Il était sur le point de les savonner quand on l’avait prévenu. La précipitation du départ l’avait privé de ce rituel, il se sentait sale. Il déploya son mouchoir et s’essuya les doigts avec un soin méticuleux. Puis, grâce à un miroir de poche, il étudia ses traits et les revers de son manteau, soucieux de retracer de son peigne la raie séparant ses cheveux raides et bruns et d’effacer les plis sur ses manches de vigogne.
    — Vous n’avez bougé aucun meuble ?
    Mal remis de son émotion, Victor secoua la tête. À la suite de son coup de téléphone aux autorités, il avait ingéré deux verres de cognac dans un débit de boissons, puis s’était posté près du hangar de tata Bric-à-brac jusqu’à l’apparition du commissaire Raoul Pérot, un ami de longue date. Hélas, ce dernier avait été évincé de l’enquête au profit du successeur d’Aristide Lecacheur, un type au patronyme de bataille révolutionnaire qui devait avoir avalé un balai.
    — Reprenons depuis le commencement, monsieur Legris. Aviez-vous rendez-vous avec Mme Piote ?
    Sous ses gants de suède, Augustin Valmy éprouvait des picotements presque douloureux. L’interrogatoire d’un accusé avait le don de l’exciter, toutefois tutoyer la mort le dotait d’un besoin accru de propreté. Sans ce libraire, il n’eût pas hésité à visiter l’appartement afin de tremper enfin ses mains dans de l’eau fraîche.
    — Combien de fois allez-vous m’infliger cette question ? Une affaire fortuite m’a amené dans ce quartier, Mme Piote m’avait réservé des volumes qu’une de mes pratiques désire acquérir, alors…
    — Avouez que c’est une curieuse coïncidence, surtout quand on est au courant de votre violon d’Ingres. Vous êtes féru d’investigations criminelles, aussi est-il normal que je m’étonne de l’opportunité de votre présence sur les lieux de ce qui pourrait être un meurtre.
    — Ou un suicide.
    — Je vous accorde que ce petit banc suggère une telle éventualité. Ce qui m’intrigue, c’est qu’il soit si éloigné de la femme. Mais elle a pu l’envoyer valdinguer quand le nœud s’est resserré. Puisque vous m’affirmez ne pas avoir déplacé quoi que ce soit…
    Victor évita les yeux bleu ardoise rivés sur lui et considéra les trois fauteuils, le guéridon, le lit, les rayonnages, conscient que derrière lui se balançait toujours tata Bric-à-brac. Par mesure de prudence, il aimait mieux tenir secrète sa collision avec le repose-pied. L’inspecteur avait tiré les rideaux et, baignée d’une lumière froide, la cretonne rouge et jaune adoptait une apparence agressive.
    — Mais pourquoi ? La dernière fois que je me suis entretenu avec elle, elle était gaie, satisfaite de son train-train et de ses achats.
    — Monsieur Legris, il serait préférable que Mme Piote se soit pendue elle-même, parce que si quelqu’un l’a condamnée à la strangulation, je redoute que vous ne soyez le principal suspect.
    — Vous n’avez aucune preuve contre moi ! Je suis arrivé ici vers onze heures, mon beau-frère et un de mes clients témoigneront que je travaillais dans ma librairie une demi-heure plus tôt. Or Mme Piote était rigide et glacée quand je l’ai découverte.
    — Souhaitons très fort que le médecin légiste confirme votre thèse et certifie que le décès est antérieur à votre arrivée sur les lieux. Mais un détail me taquine : où étiez-vous avant de rejoindre votre associé ?
    — J’ai quitté mon domicile et mon épouse, auprès de qui j’ai passé la nuit, à huit heures trente, mais un des pneus de ma bicyclette a crevé et j’ai dû