Labyrinthe

pour les croisés, les nouvelles campagnes pour éradiquer l'hérésie, comme ils l'appelaient, auraient duré encore des années, n'eût été l'élection d'un nouveau pape : Grégoire IX. Peu enclin à la patience, ce dernier, dès 1233, mit la Sainte Inquisition sous son autorité directe. Elle avait pour mission d'extirper l'hérésie où et par quelque moyen que ce fût. Parmi les différents ordres, il choisit les Dominicains, les Frères noirs, comme exécutants.
    — Je pensais que l'Inquisition était partie d'Espagne. On l'évoque toujours ainsi.
    — C'est une erreur fréquente, corrigea Baillard. Non, la Sainte Inquisition fut fondée, dès 1184 au concile de Vérone, aux fins de chasser les cathares. Commença alors un régime de terreur. Les inquisiteurs allaient à leur gré de ville en ville, accusant, dénonçant, condamnant. Ils avaient des espions partout. L'on procédait à des exhumations en sorte que des corps enterrés chrétiennement étaient brûlés comme hérétiques. En comparant confessions et demi-confessions, les inquisiteurs commencèrent à dessiner la carte du catharisme à partir du village, de la ville, de la cité. Le pays d'oc sombra sous une marée pernicieuse de meurtres légiférés. De bonnes et honnêtes gens se virent condamnées. Le voisin, apeuré, dénonçait son voisin. De Tolosa à Carcassona, chaque grande ville possédait son tribunal d'inquisition. Une fois la sentence déclarée, les inquisiteurs, qui ne voulaient pas avoir de sang sur les mains, confiaient leurs victimes aux autorités séculières afin qu'elles fussent emprisonnées, battues, mutilées ou brûlées. Peu de personnes étaient acquittées. Ceux qui l'étaient devaient porter sur leur vêtement une croix jaune les désignant comme hérétiques. »
    Alice eut la vague réminiscence d'une fuite à travers bois pour échapper à des chasseurs. D'une chute. D'un morceau d'étoffe se détachant d'elle comme une feuille d'automne.
    Ai-je rêvé ?
    Elle scruta le visage d'Audric et y vit tant de détresse qu'elle en eut le cœur déchiré.
    « En mai 1234, les inquisiteurs gagnèrent la ville de Limoux. Par malheur, Alaïs s'y trouvait avec Rixende. Dans la confusion, peut-être parce que voyageant ensemble, on les prit pour deux parfaites , elles furent appréhendées et conduites à Toulouse. »
    C'est ce que je craignais.
    « Comme elles se gardèrent de donner leur vrai nom, il fallut de nombreux jours avant que Sajhë apprît ce qui était arrivé. Il partit sur-le-champ, peu soucieux de sa propre sécurité. Là encore, la chance ne fut pas de son côté. Le tribunal de l'Inquisition se tenait le plus souvent à la cathédrale Saint-Cernin. Il s'y rendit pour les retrouver, alors qu'Alaïs et Rixende avaient été conduites au cloître de Saint-Étienne. »
    Alice retint son souffle, se rappelant la vision de la femme emportée des moines en robe noire.
    « J'y suis allée, parvint-elle à proférer.
    — Les conditions de vie y étaient atroces. Malpropreté, brutalités, humiliations. Les prisonniers étaient séquestrés dans l'obscurité la plus totale, sans la moindre source de chaleur, avec les seuls cris des autres prisonniers pour distinguer le jour de la nuit. Beaucoup périrent avant même d'avoir connu leur procès. »
    Alice tenta de parler, mais sa bouche était trop sèche :
    « A-t-elle…
    — L'esprit humain peut beaucoup supporter, mais une fois brisé, il tombe en poussière. C'était la méthode des inquisiteurs. Ils brisaient les esprits aussi sûrement que le tourmenteur les os jusqu'à en faire oublier sa propre identité.
    — Continuez…
    — Sajhë arriva trop tard, mais pas Guilhem. Il avait entendu dire qu'une guérisseuse avait été amenée des montagnes pour être interrogée. Et bien qu'Alaïs n'eût pas donné son vrai nom, il comprit que c'était elle. Il soudoya les gardes – soudoya ou menaça, je l'ignore, pour le laisser entrer et parvint à voir Alaïs. Rixende et elle étaient séparées des autres accusés, si bien qu'il réussit à les faire évader de Saint-Étienne et leur faire quitter Toulouse à l'insu des inquisiteurs.
    — Mais…
    — Alaïs fut toujours convaincue d'avoir été emprisonnée sur les ordres d'Oriane. En tout cas, ils ne l'interrogèrent jamais. »
    Les yeux d'Alice s'embuèrent de larmes.
    « Guilhem l'a-t-il reconduite au village ? demanda-t-elle précipitamment en s'essuyant les joues du revers de la main. Est-elle