L'Anneau d'Atlantide

curieux. Vous ne pouviez pas intervenir au lieu de rester là à compter les coups !
    — No ! s’écria un vieux gentleman typiquement britannique au teint de brique, cheveux blancs et yeux bleu faïence. Quand deux gentlemen règlent leurs comptes, on ne doit pas s’en mêler. Seulement veiller à ce que le combat soit correct !
    — Correct ? Les règles du marquis de Queensbury ont bien changé, dans ce cas ! Je n’imaginais pas qu’il fût permis de tordre le cou à son adversaire comme celui d’un poulet ? Maintenant, permettez ? J’ai à faire !
    Le directeur, lui, n’avait pas perdu de temps. Aidé du barman, il emportait l’ennemi dans un coin plus tranquille afin de lui prodiguer les soins nécessaires. Vidal-Pellicorne, de son côté, reprenait lentement ses esprits dans le fauteuil de rotin où une bourrade l’avait poussé quand il s’était mis à chanceler, l’œil soudain vague. Aldo lui tapota les joues. Il allait s’élancer vers le bar pour chercher un remontant mais stoppa net en voyant à son côté le vieux gentleman armé d’un verre de whisky qu’il lui tendait sans un mot. Aldo sourit :
    — Oh, merci, Sir ! C’est juste ce qu’il lui faut !
    L’autre, cependant, se présentait en claquant les talons :
    — Colonel John Sargent ! En retraite du 17e Gurkas !
    Aldo abandonna Adalbert pour une brève inclinaison :
    — Prince Aldo Morosini, de Venise. Antiquaire. Excusez-moi si j’ai été un peu vif !
    On se serra la main puis on revint à Adalbert qui, sous l’effet de l’alcool, remontait à la surface sous le regard attentif des deux autres. Finalement, il se redressa :
    — Où est-il ? grogna-t-il.
    — Ah, non ! protesta Aldo. Tu ne vas pas recommencer !
    — Parti ! annonça le colonel. On vient d’emmener l’honorable Freddy Duckworth à la voiture qui l’attendait…
    L’égyptologue regarda autour de lui et fixa Aldo :
    — Mais dis donc ? Tu m’as frappé ? Toi ?
    — Ben oui ! C’était la seule façon de te calmer. Et ne me demande pas ce que je fais là. Tu m’as donné rendez-vous ici et tu m’as même invité à déjeuner.
    — C’est vrai, mais on verra ça plus tard ! En attendant, il faut à tout prix que je retrouve ce concentré de vipère…
    Il essayait de se relever mais Aldo le renvoya dans son fauteuil du bout de l’index :
    — Tu ne feras rien du tout ! Tu as entendu le colonel Sargent ? Il t’a dit qu’il est parti dans une voiture !
    — Je sais qu’il partait puisque je l’ai attrapé au vol, mais où allait-il ?
    — Au diable, si ça lui chante ! Tu ne crois pas qu’il a suffisamment occupé le devant de la scène ?
    — Moi aussi, messieurs ! intervint le colonel Sargent. J’aperçois lady Clémentine, mon épouse, qui me cherche. À bientôt, j’espère ?
    — Ce sera avec plaisir ! répondit Aldo. Maintenant, j’aimerais prendre, dans l’ordre : possession de ma chambre, une douche et des vêtements frais. Tu peux m’accompagner, si tu veux ?
    — Non. Je préfère aller fumer une pipe au jardin !
    Il boudait visiblement. Aldo sentit un léger parfum de moutarde lui monter au nez :
    — Tu es bien sûr que je t’y retrouverai ? Parce que si c’est pour filer je ne sais où sur la trace de ce pauvre type, il vaudrait peut-être mieux que je retourne à la gare ?
    — Non, mais ce pauvre type comme tu dis…
    — Ça suffit ! Et, à ce propos, qui est donc cette « elle » qui jouait le rôle de pomme de discorde ?
    — On en parlera plus tard…
    — Ce ne serait pas une jeune fille d’environ vingt ans, très brune et aux yeux d’aigue-marine ?
    Adalbert se pétrifia, telle la femme de Loth victime de sa désobéissance :
    — Tu… tu la connais ?
    — Absolument pas ! Je ne sais même pas son nom. Simplement, j’ai rencontré hier la personne en question. Et je me permets d’ajouter que j’ai tout lieu de croire qu’il s’agit d’elle parce qu’elle m’a chargé d’un message oral pour toi !
    — Dis vite !
    — Nenni ! Tu m’en as assez fait voir pour ce matin. Tu attendras le déjeuner ! Sinon, tu es capable de filer prendre le premier train. À tout à l’heure !
     
    L’éminent archéologue, membre de l’Institut, ressemblait à un gamin attendant le Père Noël quand Aldo le rejoignit dans l’élégante salle à