Lassiter und die Agentin des Trusts

brauchten nur noch an die Zündlöcher gehalten zu werden.
    Pendleton spürte, wie seine Hände zitterten. Er versuchte es zu unterdrücken. Verdammt, er hatte nicht den geringsten Grund, nervös zu sein. Die HORNET war eine unbezwingbare Feuer speiende Festung.
    Die YELLOWSTONE ROSE schob sich um die Sandy-Island-Biegung.
    Pendleton hatte das Steuerbordfenster des Ruderhauses geöffnet und starrte zu dem großen Missouri-Steamer hinüber, das letzte Schiff der freien Kapitäne, mit dem Chauncey Campbell endgültig in die Hölle fahren würde.
    Er sah nur wenig Bewegung an Bord der YELLOWSTONE ROSE. War man nicht auf einen Angriff vorbereitet? Dachte man vielleicht, die HORNET wäre wieder den Fluss hinabgedampft, nachdem sie die QUEEN OF ST. LOUIS zu einem Wrack geschossen hatte, dessen Reste noch auf der Sandbank mitten im Strom zu erkennen waren?
    Pendleton versuchte, hinter den Fenstern des Ruderhauses auf der YELLOWSTONE ROSE etwas erkennen zu können, doch die Scheiben spiegelten die Sonnenstrahlen zu stark wider, dass er für einen Moment die Augen schließen musste.
    Dann hörte er den Befehl des Geschützführers.
    »Feuer!«
    Die HORNET schüttelte sich, als wäre unter ihr ein Erdbeben ausgebrochen Pulverrauchwolken hüllten sie ein. Im Nachhall der Detonation, vermeinte Pendleton krachende Einschläge, das Kreischen von Metall und das Splittern von Holz zu vernehmen.
    Wind blies den Pulverrauch weg.
    Pendleton hielt den Atem an. Das Ruderhaus der YELLOWSTONE ROSE existierte nicht mehr. Dort, wo es sich befunden hatte, schlugen yardhohe Flammen aus dem Schiff. Er hatte erwartet, Leute in Panik herumrennen zu sehen, doch er sah nur einige kleine Punkte, die über Bord ins Wasser des Stroms flogen.
    »Sie kommt genau auf uns zu!«, brüllte jemand unten bei den Kanonen.
    Pendleton wandte sich an O’Malley. »Steuern Sie die HORNET näher ans Ufer.« Er beugte sich aus dem Fenster und brüllte den Namen des Geschützführers, der den Kopf zu ihm anhob. »Falls die Strömung das Wrack zu nah an uns herantreibt, schießen Sie aus allen Rohren!«
    Der Mann nickte und gab die Befehle an seine Männer weiter.
    Mehr zufällig glitt Pendletons Blick den Fluss hinab zur Mündung des Burnt Creek. Er sah wieder die treibenden Bäume, doch dann stutzte er. Sie hätten von der Strömung längst ein ganzes Stück den Fluss hinabgetrieben worden sein müssen. Hatten sie sich vielleicht irgendwo verhakt? Er schüttelte den Kopf. Statt abzutreiben oder auf der Stelle zu verharren, hatten sie sich stromaufwärts bewegt!
    Seine Augen weiteten sich, als er sah, wie Wasser aufspritzte, als die Bäume tiefer in den Fluss eintauchten und sofort von der Strömung mitgerissen wurden. Zurück blieb ein schwarzer runder Stummel, der aus dem Fluss ragte.
    Mit offenem Mund starrte er hinüber und konnte es nicht glauben, als er bemerkte, dass sich das runde Ding drehte. Erst als er die beiden runden Öffnungen im unteren Teil des Turms sah, aus denen sich in diesem Moment Rohre mit gewaltigen Öffnungen schoben, klickte etwas in seinem Kopf. Er wollte schreien, doch dann sah er die beiden langen Feuerzungen wie aus dem Maul eines Riesendrachen fauchen und etwas auf sich zurasen, das ihm erschien wie der Auswurf des Fegefeuers.
    Als der Schrei endlich aus seiner Kehle stieg, wurde er auch schon zerhämmert von einem fürchterlichen Krachen, mit dem die beiden Granaten aus den Kanonen der WAR EAGLE über das Deck der HORNET fegten, Geschütze von ihren Lafetten rissen und die Stelzen, auf denen das Oberdeck mit dem Ruderhaus stand, knickten wie Streichhölzer. Das Ruderhaus schien förmlich zu explodieren. Pendleton erhielt einen Schlag wie mit einer Axt gegen den Schädel und war schon auf dem Weg zur Hölle, als die HORNET aus dem Ruder lief, in dem Strom trieb und sich dort mit der zerschossenen YELLOWSTONE ROSE verkeilte. Zusammen trieben die Wracks auf die sandige Insel mitten im Big Muddy zu, bis ihre Rümpfe knirschend über die Untiefen schrammten, die den Wracks den Rest gaben …
    ***
    Della Fowler verkrallte ihre rechte Hand in Lassiters linken Arm und starrte an dem Gewirr der Äste und Zweige vorbei, die den Geschützturm der WAR EAGLE tarnten, hinaus auf den träge dahin fließenden Fluss.
    Sie hatte wie auch Lassiter und die anderen Männer im Turm die HORNET gesehen, die mit voller Kraft auf die Sandy-Island-Biegung zuhielt. Dichter schwarzer Rauch stieg aus den beiden Schornsteinen und jede Kanone an Deck war mit drei