Lassiter und die Agentin des Trusts

Männern bemannt.
    Atemlose Spannung herrschte im Turm, als die HORNET nach steuerbord hielt, um dichter ans Ufer zu fahren. Fast sah es aus, als würde sie auf die WAR EAGLE zu halten. Doch dann änderte die HORNET abermals den Kurs und vergrößerte die Distanz zur WAR EAGLE.
    »Sie haben unsere Tarnung nicht durchschaut«, krächzte Chauncey Campbell.
    Joe Fowler gab den Befehl an den Maschinenraum durch, auf volle Kraft voraus zu gehen.
    »Die YELLOWSTONE ROSE!«, rief Della.
    Chauncey schob sie zur Seite und starrte nach vorn. »Ja, das ist sie. Hoffentlich reagiert Yates richtig …«
    Er hatte das letzte Wort noch nicht ganz ausgesprochen, als auf der HORNET die Kanonen zu krachen begannen und Pendletons Schiff Feuer zu speien begann. Pulverdampfwolken hüllte es ein, als das Krachen der Kugeleinschläge auf der YELLOWSTONE ROSE im Nachhall der Kanonendetonationen in Wellen über den Big Muddy rollte.
    »Mein Gott!«, stieß Matt Hathaway hervor, als er sah, wie das Ruderhaus der YELLOWSTONE ROSE förmlich explodierte. Dann sah er wie die anderen, dass Männer über Bord sprangen und das havarierte Schiff Kurs auf die HORNET zu nehmen schien.
    »Löst die Leinen der Bäume!«, sagte Joe Fowler zu den Matrosen, die an den großen Rädern standen, mit denen der Turm und die beiden Geschütze darunter bewegt wurden.
    Plötzlich wurde es heller im Turm. Durch die schmalen Schießscharten, die rund um den Turm vorhanden waren, blitzten die Strahlen der Morgensonne. Sie sahen, wie die Baumkronen vom Deck der WAR EAGLE rutschten und Wasserfontänen hoch spritzten, als sie in den Fluss tauchten.
    Der Rumpf der WAR EAGLE erzitterte unter den jetzt mit voller Kraft arbeitenden Maschinen, die die beiden Propeller am Heck des Kanonenboots antrieben.
    Durch den Lärm waren Joe Fowlers Befehle zu hören. Der Turm begann sich langsam zu drehen, bis die Öffnungen für die beiden Geschütze unter ihnen auf die HORNET zeigten.
    Sie sahen, dass sich niemand auf Pendletons Kanonenboot um sie kümmerte. Die Besatzung hatte offenbar genug damit zu tun, dem auf sie zusteuernden Wrack der YELLOWSTONE ROSE auszuweichen.
    Für einen Moment meinte Lassiter, hinter dem Fenster des Ruderhauses auf der HORNET Pendletons Halbglatze zu erkennen. Er suchte nach Bellaine Guthries blonder Haarflut, konnte sie aber nicht entdecken.
    »Feuer!«
    Der harte Ruf ließ den großen Mann leicht zusammenzucken. Nur Sekunden später schien sich die HORNET aufzubäumen, als wolle sie sich aus dem Wasser erheben. Im ohrenbetäubenden Krachen der beiden Geschütze unter ihnen schien die ganze Welt einzustürzen.
    Lassiter schob sein Gesicht noch näher an eine der Schießscharten heran. Pulverrauch zog an ihm vorbei, dann hielt er den Atem an.
    An Deck der HORNET war das Chaos ausgebrochen. Kanonen waren von den Lafetten gerissen worden und wirbelten durch die Luft. Die dicken Pfosten, die das Oberdeck stützen, knickten weg wie Zahnstocher. Er hörte nichts, aber er konnte sich den Lärm vorstellen, mit dem das schwere Ruderhaus auf das untere Deck krachte und in seine Einzelteile zerlegt wurde.
    Sofort lief die HORNET aus dem Ruder und geriet in den Kurs der havarierten YELLOWSTONE ROSE. Diesmal vernahm er das Krachen und Splittern, mit dem sich die beiden Schiffe ineinander verkeilten und zu einem Spielball der Strömung wurden.
    Männer sprangen von Bord der HORNET in die Fluten, dann stießen die ineinander verkeilten Schiffe auf die Untiefen der Sandy Island, schienen sich aufzubäumen und bohrten sich dann gemeinsam in den Grund vor der Insel, auf die sich jetzt die Männer der HORNET in Sicherheit brachten, die nicht in den Fluss gesprungen waren.
    »Wie müssen die Männer retten«, murmelte Della.
    »Das erledigen andere«, sagte Captain Matt Hathaway, der in die andere Richtung durch eine Schießscharte blickte. Lassiter, Chauncey und Della liefen zu ihm und sahen einen kleinen Heckschaufelraddampfer, über dessen Ruderhaus die Flagge der Siebten Army flatterte.
    »Die Army wird sie alle auffischen und unter Arrest nehmen. Hoffen wir, dass auch Pendleton dabei ist.«
    Der Captain wandte sich an Joe Fowler und sagte: »Steuer die WAR EAGLE zur Sandy-Island-Biegung, Joe, damit wir Bill Yates und meine anderen Männer an Bord nehmen können. Dann bring uns nach Bismarck.«
    ***
    Bellaine Adams war heftig zusammengezuckt, als sie den leisen, rollenden Donner vernahm, der über den Big Muddy bis nach Bismarck wehte und dessen Ursache zweifellos die