Le cadavre Anglais

reprises, comme paralysé par les formes inquiétantes que prenait sa réflexion.

II
    ÉCLAIRER SA LANTERNE
    Sweeping from butchers'stalls, dung, guts, and blood
    Drowned puppies, stinking sprats, all drenched in mud
    Dead cats turnip tops, come tumbling, down the flood
    Les raclures des bouchers, la fiente, les boyaux, le sang,
    Les chiots noyés, les sprats puants, le tout recouvert de boue,
    Chats morts et fanes de navets dévalent avec le déluge.
    Jonathan Swift

    Dimanche 9 février 1777
    Ainsi qu'il le faisait toujours quand Nicolas se trouvait de permanence, l'inspecteur Bourdeau se présenta au Grand Châtelet sur le coup de huit heures. Il grommelait d'arriver si tard, regrettant son ancien logis si proche de la vieille prison. Ses nombreux enfants ayant grandi, la nécessité d'un changement s'était d'elle-même imposée. Un dimanche du printemps précédent, chacun avait prêté la main à son déménagement dans une maison pourvue d'un jardin à la pointe de la rue des Fossés Saint-Marcel et de celle de la Reine Blanche. À cette occasion, pour la première fois, Nicolas fit connaissance avec Mme Bourdeau, forte commère réjouie qui, rougissante, l'accueillit d'une aimable révérence. Il rompit aussitôt la glace en la baisant de bon cœur sur les deux joues. Elle se dit très émue de rencontrer l'homme dont son époux l'entretenait chaque jour que Dieu faisait. Elle le lui signifia dans son langage de femme du peuple avec une candeur qui émut le commissaire. Le propos de Mme Bourdeau traduisait bien ce qu'il avait toujours éprouvé et confirmait leur profond attachement réciproque. Il ne s'était jamais vraiment étonné de la discrétion de son adjoint et ami au sujet de sa famille. Il fut heureux de cette rencontre qui, il en eut l'impression, créait de nouveaux liens. Un verrou longtemps maintenu fermé venait de sauter. On promit de se revoir et une réunion estivale, où les parties de boules le disputèrent à celles de quilles, permit à la dame de déployer ses qualités de ménagère.
    L'inspecteur ayant repris souffle secoua doucement Nicolas endormi, la tête dans les bras, appuyé sur la table du bureau de permanence. Il finit par s'éveiller en s'étirant, puis il sauta sur ses jambes, furieux contre lui-même de s'être laissé surprendre dans une attitude aussi relâchée. Bourdeau sortit réclamer un pot de café 10 au père Marie. À son retour, Nicolas était abîmé dans la contemplation d'un petit carré de papier. Il releva la tête, considéra l'inspecteur comme s'il le voyait pour la première fois.
    — La nuit fut intéressante, Pierre. Il me faut te conter la chose.
    Usant de cette concision pittoresque dans le récit que chacun lui reconnaissait et qui avait assuré sa faveur première auprès du feu roi, il raconta sa soirée sans rien omettre. Le tout fut agrémenté d'un portrait finement buriné de M. de Mazicourt. L'homme, de toute évidence, l'avait agacé par sa placidité et son inconséquence. Pour finir, il tendit à Bourdeau le petit rouleau qu'il était en train de déchiffrer.
    — La chose a été trouvée dans une fissure au-dessus de la paillasse de l'inconnu de Fort-l'Évêque. Je n'exclus pas qu'elle ait été placée là par un précédent occupant de la cellule. Reste que l'inscription est intrigante.
    Bourdeau retournait le papier après l'avoir lu et relu.
    FüSee coniçal sPirally
    — Mais quelle est cette langue ?
    — En apparence de l'anglais, mais je ne parviens pas à traduire correctement l'expression. De surcroît, observe la disposition des mots, les majuscules au milieu de la phrase, un ç et un ü. Cela a-t-il un sens ?
    Il sortit de sa poche le morceau de drap torsadé détaché du barreau de l'ouverture.
    — Ajoute cela au reste. Aucun frottement, donc pas d'usure et pourtant elle a cédé. Reste à savoir aussi qui a procuré à l'évadé la quantité de draps nécessaire pour descendre trois étages.
    — Je crains qu'il ne faille examiner la totalité du cordage.
    — Remarque dont je relève, mon cher Pierre, la sagace intelligence. Si, comme tu le laisses entendre, la corde a été traitée de manière à ce qu'elle cède, son ensemble est à examiner et quelques expériences devront être tentées.
    La porte s'ouvrit après quelques grattements et le père Marie parut, portant un pot fumant de café.
    — Nicolas, il y a là un sergent du guet. Il veut te parler d'urgence. Baptiste Grémillon, qu'il