Le cadavre Anglais

attitudes. Elle tâtait la couche blanche, considérait sa patte, la secouait, irritée, pour recommencer aussitôt. Puis elle aperçut Nicolas ; tel un jeune poulain, elle se mit à piaffer et, la queue droite, se précipita sur son maître qu'elle escalada avant de frotter amoureusement sa tête contre son oreille qu'elle mordillait au passage.
    Nicolas surgit dans l'office, la coquine couchée sur ses épaules.
    — Sur tes bas, sur tes bas ! hurla Catherine, alarmée à la vue de la boue crottant les souliers. Pose-les là, yo, yo, je m'en occuberai, tu n'es bas resté, je t'avais laissé quelque chose sur le botager.
    — J'étais de permanence.
    — Encore un drame ? On tremble toujours bour toi !
    — Tout au plus un événement dont il faut mesurer la portée.
    Il monta, escorté de Cyrus, joyeux de le retrouver avec sa protégée féline. La voix de M. de Noblecourt, averti de son retour par le remue-ménage, l'invita à entrer. Il le découvrit en haut-de-chausses en train d'arranger une superbe perruque régence devant la psyché de sa chambre.
    — C'est une merveille « à la Sartine »  !
    — Non, monsieur le marquis, «  à la Noblecourt  ». Cessez de persifler. Me voudriez-vous voir affublé, telle une béguine, de quelque escoffion qu'on porte la nuit pour se garder des vents coulis ? Chez toutes les grandes nations, on peut juger de l'importance du magistrat par l'ampleur de sa parure de tête…
    — Alors, je ne suis qu'un pauvre gratte-plume…
    — Paix, monsieur ! Dans tous les ordres de la société et jusque chez les sauvages, on a cherché à augmenter, dans le costume des chefs, le volume apparent de la tête, par des cheveux d'emprunt, des plumes, des fourrures, des bonnets, que sais-je… ? Tout cela comme si l'accroissement de la plus noble portion du corps, de celle qui contient l'organe de la pensée, devait inspirer le respect que réclament les dignités et le rang. Voici, comme l'assure mon ami le maréchal de Richelieu, la base d'un système ingénieux tendant à confirmer une preuve nouvelle que l'enveloppe spacieuse indique un esprit supérieur.
    Nicolas s'inclina.
    — Je rends les armes, monsieur le procureur, à une si brillante démonstration. Mes redoutes sont investies. Pour être sérieux, il paraît qu'on s'apprête à sortir ? Peut-on souligner que la rue est meurtrière, glissante et gadoueuse à souhait ?
    — Si j'avais souci de ne point déférer à une invitation si pressante, votre mise en garde me donnerait prétexte à le faire. Mais, bast, il faut que jeunesse se passe et je ne saurais renoncer à cette partie-là !
    Nicolas regardait ce visage paisible dont rien ne brouillait la noble ordonnance. Seules s'y lisaient bienveillance et douce ironie. Les soins et attentions dont il était entouré favorisaient cette apparence et fondaient l'égalité d'âme que sa sagesse lui avait permis d'atteindre et de préserver.
    — Vous m'obligeriez, dit Nicolas, à pousser l'indiscrétion jusqu'à m'interroger sur l'objet de celle-ci ?
    — Celle-ci ?
    — De cette partie-là ! Avouez que vous êtes intrigué, je le lis dans votre regard : que coiffe-t-il sa perruque et pour quelle occasion, que piéça 13 il n'a portée ?
    — Je ne vous donnerai pas la satisfaction de devoir vous interroger. Vous en resterez sur votre envie de me tout dévoiler. Mais, de grâce, prenez garde à vous, veillez à ne point choir et montez aussitôt en voiture sans distance entre le perron et le marchepied.
    — J'ai demandé à Poitevin d'atteler et il viendra au plus près. Encore que la voiture n'est pas toujours le salut. Un mien ami…
    — Le duc, encore ?
    — Point du tout, d'à peine moindre extraction.
    — Contez-moi donc cela.
    — … en fit, la semaine passée, la rude expérience. Il revenait de sa campagne et, se fiant aux bêtes, son laquais et son cocher dormaient à poings fermés. Soudain, à la porte Saint-Bernard, la caisse s'engage mal. Il cherche à prévenir ses gens, voyant le mal approcher. Hélas la glace ne se baissait pas. L'humidité avait fait gonfler le bois d'encadrement. Le passage fut manqué et la petite roue passa par-dessus la borne de la porte en faisant sauter la cheville ouvrière. Le choc précipita le cocher la tête en bas sur les brancards. Heureusement, le palefrenier arrêta les chevaux et l'avant-train. Ainsi est-il prouvé qu'on n'échappe pas à son destin, même en voiture. Ceci dit, vous ne saurez