Le cadavre Anglais

s'annonce.
    — Qu'il entre ! C'est le sergent de la patrouille qui a découvert le corps.
    L'homme parut peu après.
    — Je souhaitais vous informer d'une trouvaille faite sous le corps lorsque nous l'avons soulevé pour l'emporter.
    Il tendit un bouton doré à Nicolas, que celui-ci approcha de la chandelle.
    — … Bouton d'uniforme, sans doute. À déterminer.
    — Si je puis me permettre, monsieur le commissaire, je pense qu'il peut avoir été écrasé sous le corps dans la rue ou être sorti de la poche de l'habit. Rien cependant ne prouve qu'il a un lien avec la victime… Il a pu être perdu par un passant.
    — On verra, dit Bourdeau le repoussant vers la porte, irrité de cette intrusion dans leur domaine.
    Nicolas feignit d'ignorer le geste de son adjoint.
    — Merci. Votre zèle nourrit utilement les différentes hypothèses.
    Le sergent, après un temps d'hésitation, salua et sortit, laissant les deux policiers méditatifs.
    — De fait, reprit Bourdeau, l'affaire se résume à quelques questions. Qui est l'inconnu ? Pourquoi se trouvait-il au Fort-l'Évêque ? Sur l'ordre de qui ? Sa chute est-elle accidentelle ? De quelles complicités a-t-il bénéficié ? Pour quelles raisons ?
    — Bravo ! Voilà un bon abrégé de la question ! Ne prenons pas gantier pour garguille 11 – tout cela fleure l'affaire d'État. Je m'étonne que, placés où nous le sommes avec les informations dont nous disposons, nous soyons ignorants de ses tenants et aboutissants. Pourquoi avoir placé cet homme apparemment si précieux dans le menu fretin du Fort-l'Évêque ?
    — C'est une prison royale… Que décides-tu, Nicolas ?
    — Des certitudes s'imposent. Primo, une belle et bonne ouverture pour déterminer les conditions exactes de cette mort. Secundo, faire quérir Sanson et Semacgus. Tu connais mon sentiment sur les médecins de quartier au Châtelet…
    — Et, a fortiori, il nous faut des hommes d'une discrétion absolue !
    — … enfin, tertio, procéder à l'examen de la corde en draps par un homme de science.
    Bourdeau reprit le morceau, le regarda de près, le porta à son nez et secoua la tête.
    — Il exsude des fibres une odeur irritante et le tissu paraît taché, comme huilé d'un liquide.
    — Semacgus, qui a ses entrées au Jardin du roi, pourrait interroger un de ses pairs. Il nous le faut entretenir au plus tôt, d'autant plus qu'aujourd'hui la neige et le gel retarderont les allées et venues. Pour Sanson, ce sera plus aisé.
    — Dès maintenant je dépêche des voitures au docteur et à Monsieur de Paris . La difficulté, c'est surtout Semacgus : Vaugirard et la Croix-Nivert ne sont pas si proches par ces frimas.
    — Il nous faut aussi déterminer la nature de la lettre de cachet apparemment signée par Amelot de Chaillou. Mazicourt ne l'a point conservée.
    — Rien sur le théâtre du drame ? demanda Bourdeau qui poursuivait une autre idée.
    — Mon Dieu, la neige était retombée. J'ai suivi sans succès des traces multiples de voitures, mais rien de suspect a priori…
    Nicolas s'arrêta, quelque chose lui traversait l'esprit. L'idée volatile s'échappa, une autre la remplaça aussitôt.
    — … À bien y réfléchir, si ! Les réverbères de la rue Saint-Germain-l'Auxerrois étaient éteints tout au long des bâtiments de la prison. Je revenais de la taverne du carrefour des Trois-Maries vers onze heures quand j'ai observé ce manquement.
    — Le lieu vaut qu'on s'y arrête ? demanda Bourdeau intéressé, prenant le détail pour le principal.
    — Peuh ! Je n'y étais point pour la chère, mais pour la parole. J'ai pris le pouls de nos Parisiens…
    — Et il bat la breloque ! Le peuple murmure avec raison… Il ne supportera pas longtemps… Pour les réverbères, n'ont-ils pas pour mission de résister au vent et de ne point s'éteindre ? N'est-ce pas pour cela qu'on les a installés d'ordre de M. de Sartine ? N'a-t-on pas répandu dans les rues à cette occasion une complainte des filles et des filous qui regrettaient les bonnes vieilles lanternes que le vent soufflait, permettant les larcins et l'amour qui passe… !
    — Voir cela aussi avec le bureau de l'éclairage de la rue Michodière. Je veux savoir pourquoi les réverbères ne fonctionnaient pas hier soir dans cette portion de ladite rue.
    — À l'étrange passion qui t'anime, je te sens persuadé du caractère anormal, sinon criminel, de cette mort.
    — C'est là mon intime