Le cadavre Anglais

appartements. Au demeurant Nicolas, auquel peu d'endroits du château demeuraient étrangers, connaissait assez mal les détours de ce sérail. Le page le conduisit derrière la chambre à coucher d'apparat, là où un escalier menait à la garde-robe d'atour de l'entresol, puis au-dessus de l'attique 42 dans une petite antichambre qui gouvernait une salle de billard récemment installée aux lieu et place d'une bibliothèque provisoire donnant jour au sud côté cour.
    À son entrée, il trouva la reine debout, en chenille et décoiffée. Rien ne paraissait pourtant d'une nuit sans sommeil. Il songea qu'elle n'avait que vingt-trois ans. Les yeux baissés, elle jouait avec une boule de billard qu'elle relançait maladroitement contre la bande opposée et qui revenait aussitôt dans sa main.
    — Ah ! monsieur, je vous attendais.
    Elle se remit quelques secondes à relancer la boule d'ivoire.
    — Je suis aux ordres de Votre Majesté.
    — Je le sais bien et vous venez encore le prouver.
    Nicolas releva la faute légère. Elle continuait à buter sur certaines formes françaises en dépit des progrès considérables accomplis depuis son arrivée en France, sept ans auparavant.
    — … Vous avez entendu Mme Campan ?
    — Oui, Madame.
    — Quelle impression est la vôtre dans cette affaire ?
    — Ma réponse sera à la mesure de la confiance de Votre Majesté. Il y a là des actions que ni l'oubli ni l'indulgence ne peuvent effacer. J'ose affirmer que la reine se doit d'y prendre garde. Le faux d'une signature sacrée est un crime de lèse-majesté. Les intrigues de cette femme font peser de grands périls sur le trône.
    La reine redressa la tête avec un mouvement de fierté irrépressible.
    — Qui oserait me menacer et sur quoi se fonderait-on pour le faire, monsieur ?
    — Que la reine ne se méprenne pas. Il y a dans cette cour et à la ville de bien méchantes gens. Il y a longtemps que je les pratique !
    — Croyez-vous que je l'ignore ?
    — Alors, dussé-je déplaire à Votre Majesté, elle se doit d'agir avec sévérité sans crainte de laisser croire…
    Au mouvement qu'elle fit, il pensa avoir poussé sa franchise au-delà des bornes permises, mais il s'agissait plus de désespoir que de colère.
    — Hélas ! monsieur, que puis-je concevoir qui me sauve d'un piège dans lequel je me suis moi-même jetée ? J'en appelle à votre loyauté. Ce que je vais vous confier me coûte et me pèse.
    — Il y a une réserve à ma loyauté : je me dois de le dire à Votre Majesté.
    — Comment ? monsieur !
    — Ma discrétion est totale exceptée vis-à-vis…
    — Et de qui donc ?
    — Du roi, Madame, du roi à qui j'ai juré aide et fidélité devant les reliques de saint Remi, la veille de son sacre à Reims.
    — Monsieur, dit la reine dans un élan qui émut Nicolas aux larmes. Ah ! Je ne vous connaissais pas encore. À qui d'autre pourrais-je me confier ? Sachez que le roi connaît mes faiblesses. Il est au fait de mon goût des jeux du hasard… Il prend part à mes pertes… si… considérables cet hiver.
    Elle s'était tournée vers la croisée, fixant le vide, avec la mine boudeuse d'un enfant.
    — J'ai eu recours à l'intermédiaire de Mme Cahuet de Villers afin de me procurer des avances de trésorerie. Mes dettes dépassent quatre cent mille livres. Je lui ai demandé de m'en procurer deux cent mille. Je m'assurerai autrement du reste.
    Il se taisait, atterré par les perspectives funestes ouvertes par ce tableau. Que la reine en vienne à se jeter dans les rets de cette créature intrigante, quel champ offert à sa triste industrie !
    — Aussi, monsieur, mon indulgence n'appartient pas au mouvement d'une naturelle inclination, seule ma prudence m'y incite. Je me livre au cavalier de Compiègne  ; à lui de rétablir l'équilibre.
    — Certes, et de toute mon âme je m'y emploierai. J'ose espérer que l'on ne glose pas déjà sur cette affaire.
    — Hélas, la dame ne doit pas s'en cacher si elle recherche des fonds…
    — Madame, il faudra renoncer à ces expédients-là.
    Elle ne répondit pas au conseil.
    — Et mes ennemis sont nombreux. Connaissez-vous l'abbé Georgel, le bras armé du prince Louis, qui le servit quand il était ambassadeur à Vienne ?
    — Lors de mon voyage dans l'empire, M. de Vergennes et le baron de Breteuil m'avaient mis en garde contre ses agissements. J'en ai éprouvé bien des déplaisirs 43 … Et l'expression est