Le cadavre Anglais

doit y avoir des inconvénients, mais encore plus d'avantages à ce qu'on me dit ?
    — C'est selon.
    Nicolas sortit sa tabatière et offrit une prise qui fut acceptée avec empressement. Ils éternuèrent un moment de concert.
    — La main sur les chandelles vous rapporte gros ?
    Dans toutes les maisons, et plus encore à la cour, beaucoup du revenu du domestique 45 provenait de la vente clandestine des restes de chandelles consumés ou pas, le tout d'un profit non négligeable. Nicolas fixait le laquais avec sévérité, se retenant de rire devant sa mine déconfite. Le coup de grâce pouvait être asséné : la rapidité de l'exécution primait dans ces sortes de déduits. Il s'approcha comme pour lui confier un secret.
    — Le visiteur de monseigneur…
    L'autre n'y vit pas malice.
    — L'amiral d'Arranet ?
    — Oui, c'est cela. Veillez à vous conduire avec lui de la manière la plus respectueuse. C'est, je ne vous apprendrai rien, un très vieil ami du ministre.
    Nicolas salua, fit trois pas en avant et se retourna.
    — Quant aux chandelles, l'excès nuit à tout, songez-y, mon ami. Comment vous nomme-t-on ?
    — Périgord, dit l'homme atterré.
    — Joli nom. À bon entendeur.

    Il rageait d'avoir perdu tant de temps. Sur la place d'Armes, il trouva un fiacre qui rentrait à Paris. Prendre un cheval lui semblait risqué au vu de la neige qui redoublait. Rencogné à son habitude, il regardait défiler le triste paysage brouillé par un rideau grisâtre de neige fondue en tentant de faire le tri dans le fatras de ses impressions. Une soudaine inspiration le saisit. Il ordonna au cocher de le conduire à l'hôtel d'Arranet sur la grand'route qui menait à Paris. C'était un peu sa seconde maison ; un appartement lui était réservé où il conservait ses tenues d'équipage et ses fusils de chasse, des livres, des objets de toilette. Il y descendait dès qu'il devait rester à Versailles. Il fut, comme à l'accoutumée, accueilli par Tribord, le majordome, que le docteur Semacgus avait jadis sauvé d'une affreuse blessure après un combat naval.
    — Fichu temps, monsieur le marquis, ça boucane ! Ça souffle dans les mâtures et ça glace dans les jointures. M'en faudrait de l'huile de castor, pour mes vieilles douleurs.
    — Tribord, mon ami, l'amiral est-il là ?
    L'autre le considéra de son œil unique. À une expression d'expectative succéda sur son visage couturé celle du regret.
    — L'est pas sur le gaillard pour le moment.
    — Je vais donc l'attendre.
    Il ne démêlait pas pourquoi il s'obstinait. Pour répondre à son intuition ? Il y eut comme une hésitation dans la réponse du vieux matelot.
    — Il est parti vent arrière. Il mouille à Brest pour plusieurs jours.
    — Bien, bien. Et mademoiselle ? L'accompagne-t-elle ?
    Tribord se détendit.
    — Elle est à bord. Je fais passer.
    — Certes ! Je l'attendrai au salon.
    Bien que chacun connût ses habitudes et sa situation particulière, le respect des bienséances imposait des règles. Le plan et relief de la bataille du Cap Finistère trônait toujours au centre du salon. Suivi par le regard sévère du portrait de l'amiral en pied, Nicolas considérait pensivement cet endroit si plein de souvenirs heureux. Un léger bruissement d'étoffe le tira de sa méditation ; il se retourna. Aimée, en chenille, venait d'entrer, la mine impénétrable. Son cœur battit plus vite à cette apparition.
    L'amour en la voyant crut voir sa mère un jour
    Et tout ce qui la voit a les yeux de l'amour.
    Un fichu de mousseline couvrait le décolleté du corsage. Elle portait ses cheveux défaits, relevés par des rubans avec un repentir 46 sur chaque épaule. Il remarqua que ses yeux gris-bleu viraient au noir comme sous l'effet d'une irritation intérieure.
    — Encore vous, monsieur ?
    — Comment cela ? Encore moi ! C'est ainsi que vous m'accueillez.
    Il avança vers elle pour la prendre dans ses bras. Une bouffée d'images lui restitua le désir de la première heure. À peine l'avait-il saisie que, dans un mouvement ondulant, elle se dégageait et le repoussait.
    — Cela suffit, monsieur ! Vous vous oubliez, qui vous donne le droit de me traiter ainsi ?
    — Mais enfin, Aimée, le pourquoi de cette rage ? Auriez-vous des motifs que j'ignore de me traiter avec tant de froideur ? Voilà qu'en pleine enquête, je fais détour pour vous saluer…
    Il y avait dans ses propos une part de vérité détournée dont il