Le cadavre Anglais

œil scrutateur. Le cas fut présenté ; elle y réfléchit la main dans le menton. Il parut à Nicolas qu'elle s'emparait du débat avec autorité et détermination. Il y avait une autre issue, le mur d'enceinte du couvent donnant sur le boulevard. Le jardinier devait précisément se rendre au port au bois, il suffisait que Nicolas se dissimulât dans la charrette. La religieuse donna une clé à l'abbé qui aussitôt entraîna Nicolas à sa suite dans un dédale de corridors. Ils traversèrent le cloître, puis se retrouvèrent dans les jardins. Le prêtre fit les présentations. Le jardinier, vieil homme sourd et taciturne, installa Nicolas sous des ais, dans une sorte de faux-plancher, après que ce dernier eut salué son sauveur. La charrette franchit le portail sur le boulevard. Le commissaire jeta un œil au travers des planches disjointes et repéra l'un des sbires qui surveillait l'issue et vint toiser presque sous son nez le jardinier qui fit claquer son fouet et cracha à terre. Rassuré, l'homme reprit sa faction, tapant des pieds sur le sol gelé. Nicolas retrouva son fiacre à l'angle de la rue Basse-du-Rempart et du passage du Cendrier.
    L'incident le laissa songeur. Qui pouvait souhaiter le faire suivre ? De fort mauvais souvenirs ressurgirent ; ce n'était pas la première fois dans sa périlleuse existence que le fait se produisait. Il devait désormais prendre garde et tenir compte de ce nouvel élément. Il réfléchit à plusieurs hypothèses. La vengeance ? Son passé d'enquêteur extraordinaire, la part prise à tant de secrets, mais aussi l'existence de coupables et de criminels préservés du châtiment et en mesure de lui vouer des haines rancies et assassines, rendaient possible ce risque-là. L'une des enquêtes qu'il menait pouvait également avoir suscité à un niveau inconnu cette étrange surveillance. Cette incertitude le tourmenta jusqu'au Châtelet. Il gravit quatre à quatre le grand escalier, passa devant le père Marie, interdit devant une telle hâte, et surgit dans le bureau de permanence où il trouva Bourdeau tisonnant le feu.
    — Nicolas, te voilà enfin ! J'arrive du Fort-l'Évêque, dit-il d'évidence fort excité. Imagine ce que j'ai découvert ?
    — Que M. de Mazicourt, le gouverneur de la susdite prison royale, a reçu ordre de gagner Apt et a pris son temps 69 de ce dimanche pour décamper.
    La mimique de Bourdeau dépité était éloquente.
    — Par le diable, comment l'as-tu appris ?
    — Hé ! Me crois-tu si naïf que je n'aie pris mes précautions, cher Pierre ?
    Bourdeau ne dissimulait son admiration. Nicolas s'en voulut un peu de donner avec tant d'insolence dans la vue d'un ami. Il était pourtant convaincu que l'exercice de l'autorité impliquait de savoir surprendre toujours.
    — Rien, ni personne, ajouta-t-il, ne peut expliquer que l'homme se soit ainsi épouffé 70 à petit bruit.
    Il conta son étonnement d'avoir découvert que Sartine n'était au courant de rien.
    — Et par extraordinaire, reprit Bourdeau matois, devine ce que j'ai appris de plus intrigant encore ?
    — Mes ressources ne vont pas jusque-là ! Il faut en devinaille être maître Gonin 71 , et dans cette voie je ne redoublerai rien.
    Il se prit à rire, heureux au fond d'offrir à Bourdeau l'hommage de son ignorance.
    — Soit ! L'inconnu, tu me l'avais dit, bénéficiait d'un régime à la pistole , ses repas provenant de l'extérieur de la prison. J'ai eu beau m'évertuer et les geôliers m'ont d'ailleurs aidé sans rechigner, je n'ai rien appris d'autre, sinon qu'un inconnu d'allure militaire – rien de l'aspect d'un marmiton ou d'un valet, m'a-t-on dit – lui apportait pitance…
    — Le bouton ! s'écria le commissaire.
    — … qu'on ne sait de quel traiteur ou auberge – et ceux qui fournissent la prison sont connus – la manne était préparée et que les mets qu'on lui servait paraissaient au commun des plus recherchés.
    — D'un office particulier ?
    — C'est probable, et celui d'une grande maison, c'est possible.
    — Il faut de tout cela tirer les conclusions. On souhaitait d'évidence maintenir à petit bruit un inconnu prisonnier, incarcéré sur l'ordre mystérieux d'une puissance occulte.
    — Tu additionnes les énigmes. Il y a en effet apparence que nous voici hors de gamme et que tous les chemins empruntés nous conduisent droit devant dans des impasses. Le Fort-l'Évêque est un commencement sans suite. Hélas !
    Nicolas médita un