Le cadavre Anglais

cour ne réussit que par son entremise.
    — Allez, dit Nicolas souriant, votre pente naturelle vous entraîne vers le pamphlet. Je crois relire «  Les Manequins  » (sic) 83 dont on disait à juste titre l'an dernier qu'il émanait de Provence, le frère du roi.
    — Bien vu, Nicolas ! On est toujours le mannequin de quelqu'un. Chacun l'est à sa manière. Vous êtes celui de Sartine, de Le Noir. Je suis le vôtre. Dans l'univers moral et physique, il n'existe que le mouvement. Tout s'emprunte, se communique et se rend et celui que gardent les Suisses n'a d'autres avantages que d'être le premier mannequin de son royaume !
    Nicolas préféra changer la conversation. Il n'aimait pas voir Bourdeau dans cette humeur-là.
    — Mannequin ou pas, je m'inquiète pour cette pauvresse. J'ai ouï M. Le Noir évoquer un projet d'édit obligeant les mendiants à se retirer incontinent au lieu de leur naissance ou de prendre un état…
    — Le peuvent-ils, ces malheureux ?
    — … qui leur permettrait de subsister sans demander l'aumône. Passé le délai prescrit, ils seraient conduits dans les hôpitaux ou les maisons de force 84 .
    — À l'hôpital, la vieille Émilie ? Autant la tuer tout de suite. Voyez l'Hôtel-Dieu, cinq à six par lits, les convalescents mêlés aux mourants, la mort éteignant la vie ! Il faut voir ces pauvres gens serrés comme harengs en caque, blessés, fébricitants, femmes en gésine, galeux, pulmoniques, varioliques et j'en passe ! C'est le réceptacle de toutes les misères et de tous les désespoirs.
    — Qui ne fuirait ces lieux dénaturés ? Il y meurt le cinquième des malades qui y sont reçus, dit-on. Et les vêtements des morts sont cédés aux fripiers, le tout sans aucune précaution. Vendues, ces hardes entretiennent dans la ville mille maux cachés dont on est bien éloigné de soupçonner l'origine. Et même le docteur de Gévigland m'a rapporté que…
    — Ah ! Je savais bien que je finirais par vous trouver !
    Une silhouette toute couverte de neige se dressa devant eux. Elle s'ébroua, tel un chien mouillé. Le tricorne ôté et secoué, ils reconnurent la longue et spirituelle figure de Rabouine.
    — Alors, dit Bourdeau goguenard, on ne peut même plus chanter complies tranquillement ?
    La mouche jeta un coup d'œil appréciateur sur les vestiges dévastés du souper.
    — Complies de carnaval à ce que je vois ! J'étais assuré qu' ast'heure je vous trouverais attablés quelque part, dans un de vos repaires favoris. Rien chez votre comparse de Chinon, personne rue Montmartre, en désespoir de cause j'ai songé à la mère Morel. Cela s'imposait en ces derniers jours de gras !
    — Prends place, sers-toi et conte-nous ton affaire, dit Nicolas.
    — Les instructions ont été suivies à la lettre, dit Rabouine, en s'empiffrant d'un gros morceau de cœur qu'il avait trempé gaillardement dans le reste de la sauce à l'ail. Pourvu du portrait de l'homme, j'avais jeté sur le terrain un des nôtres, Richard, de bon aspect bourgeois, qui, sous prétexte de rechercher un parent, interrogeait chalands et commerçants dans les quartiers les plus passants.
    — Parfait ! Et alors ?
    — Alors ? Devant la pompe de la Samaritaine, au débouché du Pont-Neuf, notre homme a été proprement assommé ! Du bâton plombé à ce que je crois. Dépouillé de sa bourse et de sa montre ? Point du tout, c'est le seul portrait qui d'évidence intéressait son ou ses agresseurs.
    — Quel est son état ?
    — Le moins pire. A été porté chez un apothicaire qui l'a pansé et soigné d'une confection d'hyacinthe et de mélisse. Il a la tête dure, il s'en tirera avec une bosse ouverte. M'ayant fait appeler par un vas-y-dire, j'ai pu l'accompagner à son logis, rue des Déchargeurs.
    — Y a-t-il eu des témoins ? demanda l'inspecteur.
    — Trop, c'est-à-dire aucun. Je n'ai pu les retrouver.
    — À quelle heure tout ceci ?
    — Sur le coup des cinq heures, entre chiens et loups.
    — Voilà qui confirme que nous sommes surveillés et cela, depuis le début de cette affaire !
    Il raconta à Rabouine son aventure au couvent des Capucines.
    — Sauf que nous conservons encore deux autres cartes, dit Bourdeau. Nous supposons désormais le milieu auquel nous pouvons restreindre nos recherches, celui de l'horlogerie. Et nous disposons encore des esquisses de Lavalée avec lesquelles le maître pourra reconstituer le portrait original dérobé.
    Une pensée