Le Chant de l'épée

chance de posséder une copie
du XVI e siècle (elle-même copie d’un document du XI e ) du texte original décrivant l’organisation des burhs, le Burghal
Hildage. Ce document précise le nombre d’hommes nécessaires pour chaque burh
ainsi que leur mode de recrutement, et témoigne d’un extraordinaire effort défensif.
Des villes en ruine furent repeuplées, et des remparts rebâtis. Alfred dressa
même les plans de certaines et, à ce jour, si vous parcourez les rues de Wareham,
dans le Dorset, ou de Wallingford, à Oxford, sachez que les limites de
propriété sont vieilles de douze siècles.
    Si le système de défense d’Alfred fut un
brillant succès, son premier effort offensif fut moins remarquable. Je n’ai
aucune preuve qu’Æthelred de Mercie ait conduit la flotte qui attaqua les
Danois sur le fleuve Stour ; je doute même qu’il ait eu quoi que ce soit à
voir avec cet épisode, mais en dehors de cela l’histoire est exacte dans ses
grandes lignes et l’expédition, après un premier succès, fut vaincue par les
Vikings. Je n’ai pas plus de preuves qu’Æthelred soumit sa jeune épouse à l’épreuve
de l’eau amère, mais tout lecteur qu’intéresse la sorcellerie de ces temps
reculés trouvera les instructions divines pour une telle cérémonie dans l’Ancien
Testament (Nombres, V, 27).
    À l’issue du Chant de l’épée, Alfred le Grand a encore quelques années de règne devant
lui. Uhtred de Bebbanburg, personnage de fiction, bien qu’inspiré d’un homme
ayant existé et se trouvant être l’un de mes ancêtres paternels, a encore une
longue route à parcourir. L’Angleterre, à la fin du IX e siècle, est encore un rêve dans l’esprit de quelques visionnaires. Cependant,
les rêves, comme les plus fortunés de mes personnages le découvrent, peuvent se
réaliser. L’histoire d’Uhtred continuera donc.