Le chant du départ

Qu’ont fait Smith et Phélippeaux ? Ils sont complices. Les prisonniers français sont torturés, décapités, embarqués dans des navires touchés par la peste. Il faut couper toutes relations avec les Anglais. Les démarches de Smith sont celles d’un fou, martèle-t-il.
    Il faut reprendre les assauts. Caffarelli est tué. Les officiers tombent par dizaines à la tête de leurs hommes. Kléber murmure :
    — Bonaparte est un général à dix mille hommes par jour !
    Il doit affronter ces reproches.
    Napoléon réunit les généraux. Murat fait un pas vers lui :
    — Vous êtes le bourreau de vos soldats, dit-il. Il faut que vous soyez bien obstiné et bien aveugle pour ne pas voir que vous ne pourrez jamais réduire la ville de Saint-Jean-d’Acre…
    Écouter. Ne pas s’emporter. Ne pas répondre.
    — Au début, vos soldats étaient enthousiastes, reprend Murat, à présent il faut les forcer à obéir ! Vu leur état d’esprit, je ne serais pas étonné qu’ils n’obéissent plus du tout.
    Napoléon tourne le dos, s’éloigne vers sa tente sans mot dire.
    Pourquoi ces hommes ne voient-ils pas l’enjeu ? Dans Saint-Jean-d’Acre, il y a les trésors du pacha et des armes pour trois cent mille hommes.
    Bourrienne est entré en compagnie de Berthier. Il les interpelle.
    — Si je réussis, dit-il, je soulève et j’arme toute la Syrie qu’a indignée la férocité du Djezzar, dont vous avez vu que la population demandait la chute à Dieu, au moment de chaque assaut. Je marche sur Damas et Alep. Je grossis mon armée, en avançant dans le pays, de tous les mécontents. J’annonce au peuple l’abolition de la servitude et des gouvernements tyranniques des pachas. J’arrive à Constantinople avec des masses armées. Je renverse l’Empire turc. Je fonde dans l’Orient un nouvel et grand Empire qui fixera ma place dans la postérité. Et peut-être retournerai-je à Paris, par Andrinople ou par Vienne, après avoir anéanti la maison d’Autriche.
    Il lit sur les visages de Bourrienne et Berthier que le rêve ne se partage pas, qu’il faut les entraîner en emportant chaque jour une victoire, en gardant pour soi le but ultime.
    Berthier annonce que les troupes de Kléber sont en difficulté dans la région du mont Thabor, non loin de Nazareth et de Tibériade.
    Laissons l’Empire d’Orient. Allons vaincre le sultan de Damas qui tente d’encercler les troupes françaises !
    Napoléon mène la charge. Les Turcs s’enfuient. Certains se précipitent dans le lac de Tibériade où les soldats les poursuivent, les tuant à la baïonnette. L’eau bientôt est teintée de sang.
     
    La victoire est complète. Napoléon marche dans les ruelles de Nazareth.
    Des animaux se désaltèrent dans la vasque de pierre d’une fontaine. Napoléon s’arrête. Peut-être existait-elle déjà au temps où naissaient les religions ?
    Les moines du monastère de Nazareth l’accueillent, lui offrent l’hospitalité pour la nuit. Il visite la chapelle. Le prieur parle avec gravité, montrant la colonne de marbre noir que l’ange Gabriel brisa en la touchant du talon.
    Des rires s’élèvent parmi les officiers et les soldats. Napoléon, d’un regard, rétablit le silence. Ici est l’un des lieux où l’Histoire a surgi. Les chefs du village s’avancent. On chante un Te Deum pour célébrer les victoires. Les moines, la population chrétienne entourent Napoléon. Il est le continuateur des Croisés. Ils sont heureux. Les chrétiens s’imaginent libérés de leurs tyrans. Il ne les détrompe pas.
    Pour combien de temps jouiront-ils de cette liberté ?
     
    Quand il rentre au camp de Saint-Jean-d’Acre, la situation a empiré. Les assiégés ont reçu des renforts en artillerie et en hommes.
    Napoléon s’isole dans sa tente.
    Huit assauts ont eu lieu, en vain. Il lui a suffi de parcourir le camp pour mesurer l’épuisement des soldats, et surtout leur indiscipline. La seule bonne nouvelle est la mort de Phélippeaux.
    C’est lui qu’elle a choisi de prendre, et non moi .
    Mais il faut trancher. Parmi les papiers que ses aides de camp lui ont remis, il trouve une lettre du Directoire, du 4 novembre. « C’est à vous de choisir, d’accord avec l’élite de braves et d’hommes distingués qui vous entourent », lui écrit-on.
    À lui de décider. Il écoute les nouvelles que rapporte de son long voyage un commerçant arrivé d’Italie. Les troupes françaises auraient repris Rome et Naples. L’homme n’en