Le chat botté

fenêtre close, en haut, puis il ajouta sur un ton geignard :
    — A c’t’heure, doit être sorti.
    — Tu as sa clef?
    — La sienne il l’a dans sa poche.
    — Sois poli ! reprit Dussault en le giflant encore.
    — Mais toutes les clefs, ici, elles ouvrent toutes les portes...
    — Donne!
    — Voici, voici messeigneurs...
    Le bonhomme tendit une clef sommaire que Saint-Aubin lui arracha de la main. Il répartit les rôles :
    — Je monte avec Dussault, Davenne, Roussel et Duval. Les autres, vous restez dans cette cour charmante, en vous bouchant le nez si vous voulez mais en ouvrant l’œil. Si Monsieur Rouget est malpoli, bien sûr, vous avez le loisir de lui distribuer quelques horions. Et puis, si Dupertois n’est pas dans son infecte chambre, et s’il revient à l’improviste, à vous de le rosser. Allez!
    Une partie du groupe se dépêcha dans l’escalier jusqu’à la chambre désignée. La porte n’était pas fermée à clef, ils entrèrent ensemble dans la tanière du jacobin pour n’y trouver qu’une commère aux yeux mauvais, peignée comme une broussaille, et une jeunette qui tremblotait derrière elle.
    — Hé! nous cherchons un assassin et nous découvrons sa nichée! dit Saint-Aubin en riant.
    — Foutus gueux! dit la mère Dupertois.
    — Dussault, vous avez entendu comment elle nous parle ?
    — Oui mon ami, cela mérite une sérieuse fessée.
    Ils s’approchaient, leurs gourdins brandis pour repousser l’insolente vers son grabat. Dussault en profite pour attraper au poignet la jeune fille en chemise, les pieds dans des sabots.
    — Si on la débarbouillait, la donzelle, elle serait peut-être mignonne...
    — Touchez pas à ma fille ! dit l’autre furie.
    Elle se débat, maintenue sur la paillasse par trois muscadins qui tentent de relever sa jupe pour la fesser. A cet instant un rustaud jaillit d’un angle de la pièce : Dupertois. Il tient un couteau.
    — Les mistouflets comme vous, je les roule à coups de pied dans le cul !
    Surpris, Saint-Aubin et les autres ne réussissent pas à l’empêcher de filer sur le palier. Ils abandonnent les deux femmes, la plus âgée qui vocifère et la plus jeune qui pleure. Dupertois dévale l’escalier. En bas, même stupeur chez les muscadins de garde, qu’il heurte avec brutalité.
    — Houlà! crie un apprenti chirurgien aux cheveux flottants mais enfarinés, il a failli me faire tomber sur ces pavés dégoûtants !
    — Attends, dit un autre, il ne va pas faillir, lui !
    Et il lance son gourdin dans les jambes de Dupertois qui courait vers la sortie. L'individu s’étale dans la rigole des eaux usées en perdant son chapeau et son couteau. Comme il est à terre, les jeunes gens peuvent lui appliquer une volée de coups sans que le jacobin puisse riposter, car il est taillé comme une armoire. Saint-Aubin et ceux de l’étage rejoignent le reste de la troupe. Dupertois ne bouge plus, étendu, le visage dans la bouillasse.
    — Si on le jetait dans le puits ? propose Dussault.
    — Très cher, vous tenez vraiment à cochonner votre habit ? dit Saint-Aubin.
    Chaque jour des muscadins partaient corriger les jacobins dont les noms et les adresses paraissaient dans L'Orateur du peuple ; ils appelaient ces équipées des promenades civiques, puis ils retournaient de tout Paris à leur quartier général du café de Chartres, dans ce Palais-Egalité qui avait retrouvé son ancien nom de Palais-Royal. C'était une cohue, un bazar, une ménagerie humaine, une bousculade incessante de filous, de libertins, de curieux, de gourmands, d’agitateurs, de joueurs et de prostituées. Au centre du jardin, près du bassin, un groupe du sculpteur Jean Goujon figurait « l’Homme, la Prudence, la Probité et le Temps écrasant le Vice », et à côté de ce beau programme, sous les marronniers, vous pouviez admirer le pélican du cap de Bonne-Espérance ou le casoar des Grandes Indes dans des baraques de foire. A l’étage du café de Foy s’était posé un « bureau de bienfaisance et de félicité publique » qui promettait de vous enseigner les langues étrangères en deux minutes. Ici des automates aux joues roses battaient la mesure; et une géante authentique venue du fin fond de la Prusse, et des faux Algonquins en pagnes, et un billard mécanique. Dans l’arrière-boutique de ce libraire éclectique, des bavards réunis en club se disputaient par plaisir. Jusque dans les ruelles avoisinantes, et sous les porches, des charcutiers et des