Le clan de l'ours des cavernes

habitants des six Cavernes qui avaient pris part à la chasse s'y réunissent.
    Jondalar partit avec son frère et quelques autres peu après l'arrivée de leur groupe. Marthona et Willamar, qui connaissaient leur rôle dans les rites, s'empressèrent de prendre leur place. Ayla ne savait pas quoi faire et se sentait perdue. Elle décida de rester à l'écart et d'observer, en espérant qu'elle ne commettrait aucune bévue.
    Folara présenta à quelques-uns de ses amis - plusieurs jeunes filles et deux jeunes garçons - la femme étrangère que son frère avait ramenée. Ayla bavarda avec eux, ou du moins essaya. Ils avaient déjà entendu tant d'histoires sur son compte qu'ils étaient fort impressionnés. Soit ils avaient la langue liée de timidité, soit ils jacassaient pour compenser.
    Elle n'entendit pas tout d'abord qu'on l'appelait.
    - Ayla, je crois qu'ils ont besoin de toi, dit Folara en voyant Zelandoni se diriger vers eux.
    - Il va falloir l'excuser, lança la doniate un peu sèchement au groupe d'admirateurs. Elle doit être devant avec les Zelandonia.
    Ayla suivit Zelandoni, laissant derrière elle des jeunes gens plus impressionnés encore. quand les deux femmes furent à quelque distance, la doniate dit à voix basse :
    - Les Zelandonia ne mangent pas pendant les funérailles. Tu marcheras avec nous, mais tu rejoindras ensuite Jondalar et Marthona pour le repas.
    Ayla ne demanda pas pourquoi elle marcherait avec les Zelandonia et mangerait ensuite avec la famille de Jondalar. Elle n'avait aucune idée de ce qu'on attendait d'elle. Elle se contenta de suivre quand le cortège traversa le pont menant à En-Aval et poursuivit en direction du Champ de Rassemblement.
    Les doniates ne mangeaient pas parce qu'il fallait je˚ner pour communiquer avec le Monde d'Après, et la Première savait qu'elle devrait y faire une longue incursion pour prendre contact avec l'esprit de Thonolan. C'était toujours difficile mais elle était désormais habituée. Le je˚ne faisait partie de la vie des Zelandonia, et elle ne s'expliquait pas pourquoi elle continuait à grossir alors qu'elle se Privait snnvent He renas Pentrêtre mais elle n'avait pas l'impression de manger plus que d'ordinaire. Elle n'ignorait pas qu'aux yeux de beaucoup sa corpulence contribuait à sa présence imposante et à son ascendant spirituel. Le seul inconvénient, c'était qu'elle avait de plus en plus de mal à se mouvoir. Se pencher, gravir une pente, s'asseoir par terre, ou plutôt se relever ensuite, tout devenait difficile, mais la Mère voulait apparemment qu'elle soit énorme, et si c'était Sa volonté, la doniate s'y
    pliait.
    A en juger par la quantité de nourriture disposée le long de la paroi rocheuse, au fond, loin de l'endroit o˘ se trouvait le corps, de nombreux Zelandonii avaient participé à la préparation du repas.
    Ayla entendit quelqu'un dire : " C'est comme une petite Réunion d'Eté ", et pensa : Si c'est " petit ", à quoi ressemble une vraie Réunion d'Eté ? Avec près de deux cents personnes rien que pour la Neuvième Caverne, et presque toutes celles des cinq autres, fortement peuplées elles aussi, elle ne se souviendrait jamais de tout le monde. Elle n'était même pas s˚re qu'il y e˚t assez de mots pour compter autant de gens, et elle ne pouvait en concevoir le nombre qu'en termes de grand troupeau de bisons.
    Lorsque tous les Zelandonia et chefs des Cavernes se furent placés autour de l'abri funéraire - qu'on avait démonté, transporté jusqu'au Champ et remonté -, les autres s'assirent par terre et observèrent le silence.

    quelqu'un avait rempli un grand plat de morceaux de choix, notamment un jarret entier de bison. Celle qui Etait la Première le prit et l'éleva pour le montrer à l'assistance, puis le posa près de la dépouille de Shevonar.
    - Les Zelandonii font ce festin en ton honneur, Shevonar, dit-elle, s'adressant au mort. Rejoins-nous par la pensée pour que nous puissions souhaiter Bon Voyage à ton esprit.
    Les autres se mirent en file pour aller se servir. La plupart du temps, lors d'une fête, le regroupement se formait au hasard, mais il s'agissait ce jour-là d'une cérémonie funèbre, une des rares fois o˘ l'on respectait un ordre précis. Les Zelandonii se placèrent selon leur position -
    implicitement reconnue et rarement étalée - pour indiquer leur rang dans ce monde aux Esprits du Monde d'Après et aider l'élan de Shevonar dans ce difficile passage de l'un à l'autre.
    La