Le clan de l'ours des cavernes

retournèrent pour voir si Zelandoni disait vrai, et quelques-uns d'entre eux convinrent que l'expression haineuse du visage de la jeune femme détruisait en partie sa beauté. Détournant les yeux, Marona maugréa à voix basse :
    - qu'est-ce que tu en sais, vieille outre !
    Ses voisins les plus proches l'entendirent et furent consternés par cette insulte à la Première parmi Ceux qui Servaient la Grande Terre Mère. Ayla se trouvait à l'autre bout de la vaste hutte mais elle avait l'ouÔe très fine. D'autres encore avaient entendu Marona, et notamment Zelandoni, qui répliqua :
    - Regarde-la bien, cette vieille outre, et souviens-toi que, comme toi, elle passait autrefois pour la plus belle femme de la Réunion d'Eté. La beauté est au mieux un Don fugace. Uses-en sagement tant que tu la garderas, car une fois qu'elle se sera envolée, tu seras très malheureuse s'il ne te reste rien d'autre. Je n'ai jamais regretté la perte de ma beauté parce que ce que j'ai gagné en savoir et en expérience faisait plus que la compenser. Elle poursuivit, s'adressant aux autres :
    - Marona a affirmé, et Laramar a insinué, que la Zelandonia enseignait que les enfants nés du mélange de l'esprit de l'un de nous avec celui d'un de ceux que nous appelons Têtes Plates étaient une abomination. Ces derniers jours, je suis entrée dans une méditation profonde, je me suis remémoré
    toutes les Histoires et Légendes Anciennes, y compris celles uniquement connues de la Zelandonia, pour tenter de découvrir d'o˘ vient cette idée, parce que Laramar a raison sur un point : c'est une chose que " tout le monde " croit
    " savoir ". Elle marqua une pause avant d'assener :
    - Cette idée n'a jamais été un enseignement de la Zelandonia.
    Les doniates avaient gardé le silence quand ils l'avaient vue méditer en solitaire, le pectoral retourné de manière à cacher les gravures et les décorations et à ne montrer que la face lisse, ce qui signifiait qu'elle ne voulait pas être dérangée. Ils savaient maintenant pourquoi. Un courant de murmures parcourut la hutte :
    - Mais ce sont des animaux.
    - Ils ne sont même pas humains.
    - Ils sont apparentés aux ours.
    Zelandoni de la quatorzième Caverne déclara à voix haute
    * ^ ---£1:2œ2SSœ3
    - C'est une abomination, soutint Denanna, chef de la Vingt-Neuvième Caverne. Nous l'avons toujours su.
    - Denanna a raison, glissa Madroman au Zelandoni de la Cinquième Caverne.
    Les esprits mêlés sont mi-humains, mi-animaux.
    La Première attendit que le calme f˚t totalement revenu pour reprendre :
    - T‚chez de vous rappeler o˘ vous avez entendu ces choses. T‚chez de retrouver un seul passage des Histoires et des Légendes Anciennes qui dise expressément que les enfants d'esprit mêlé sont une abomination ou même que les Têtes Plates sont des animaux. Je ne parle pas de sous-entendus ou d'insinuations mais d'affirmations précises.
    La doniate laissa son auditoire réfléchir un moment et poursuivit :
    - En fait, si vous considérez la question en toute lucidité, vous conclurez qu'il est impossible que la Mère soit horrifiée, ou qu'Elle veuille nous faire voir ces esprits mêlés comme des abominations. Ce sont des Enfants de la Mère, comme nous. Car, après tout, qui choisit l'esprit d'un homme pour qu'il se mêle à l'esprit d'une femme ? Cela n'arrive pas souvent, nous ne frayons guère avec les Têtes Plates, mais, si la Mère décide parfois de créer une vie nouvelle en conjuguant l'élan d'une Tête Plate à celui d'un Zelandonii, c'est Son choix. Il n'appartient pas à Ses enfants de dénigrer cette progéniture. La Grande Terre Mère a résolu de les créer, peut-être pour une raison particulière. Echozar n'est pas une abomination. Il est né
    d'une femme, comme nous tous. que sa mère ait été une femme du Clan n'empêche pas qu'il soit lui aussi un Enfant de la Mère. Si Joplaya et lui se sont choisis, Doni est satisfaite, et nous devrions l'être aussi.
    Il y eut un autre brouhaha, puis, n'entendant aucune véritable objection, la Première passa à la suite :
    - Autre motif de cette réunion, Joharran désire nous parler de ceux que nous appelons les Têtes Plates. Je crois cependant qu'il conviendrait au préalable d'en apprendre un peu plus sur leur compte en écoutant quelqu'un qui les connaît bien. Ayla a été élevée par ceux auxquels nous donnons le nom de Têtes Plates et qu'elle-même appelle le Clan. Ayla, veux-tu venir nous parler d'eux