Le clan de l'ours des cavernes

m'appelle Jondalar des Zelandonii, fit-il à tout hasard.
    Elle dressa l'oreille comme si elle venait d'entendre un son familier et répéta à voix lente :
    - Zel-an-don-yee.
    Jondalar hocha la tête et se passa nerveusement la langue sur les lèvres.
    Pendant un court instant, la femme l'observa en réfléchissant, puis elle lança un ordre bref et, lui tournant le dos, se dirigea vers le feu. Un des hommes sortit alors un couteau. Les deux frères se regardèrent ils éprouvaient tous les deux les mêmes craintes. S'armant de courage, Jondalar adressa une prière silencieuse à la Grande Terre Mère et ferma les yeux.
    Il les rouvrit presque aussitôt en sentant qu'on le débarrassait de ses liens. Un homme s'approchait d'eux portant une outre pleine d'eau. Jondalar but une longue gorgée et passa l'outre à son frère qui avait maintenant lui aussi les mains libres. Il voulut parler puis, se souvenant du coup qu'il avait reçu dans les côtes, se dit qu'il était plus sage de garder le silence.
    Toujours sous bonne escorte, ils furent conduits près du feu. L'homme qui, un peu plus tôt, transportait la vieille femme sur son dos, alla chercher une b˚che, étendit une fourrure par-dessus et s'immobilisa, la main droite sur le manche de son couteau. La vieille femme s'installa sur la b˚che et les deux frères s'assirent en tailleur en face d'elle, en prenant bien garde à ne faire aucun mouvement qui puisse être interprété comme une menace dirigée contre la vieille femme. Il était clair qu'au moindre geste inconsidéré, les hommes n'hésiteraient pas à faire usage de leurs lances.
    Les yeux de la vieille femme se posèrent à nouveau sur Jondalar. Elle ne disait rien. Il soutint son regard mais, comme son silence se prolongeait, il finit par se sentir mal à l'aise. Soudain, les yeux brillant de colère, elle se mit à déverser un flot de mots - incompréhensibles mais disant clairement sa fureur - et, après avoir fouillé dans un des replis de son vêtement, brandit la donii de Jondalar, cette petite statuette en pierre qui représentait la Mère. L'homme qui surveillait de près JoÔidalar tressaillit fortement, comme si la vue de cette statuette l'offusquait.
    La vieille femme termina sa tirade et, levant le bras d'une manière dramatique, jeta la statuette sur le sol. Fou de rage, Jondalar bondit en avant pour la saisir. Insensible à la sagaie pointée dans son dos, il récupéra la statuette et la cacha à l'intérieur de ses deux mains.
    La vieille femme lança un ordre bref. L'homme retira sa sagaie. Jondalar fut surpris de voir qu'elle souriait et qu'une lueur d'amusement dansait au fond de ses prunelles.
    quittant le tronc sur lequel elle était installée, la femme s'approcha de lui. Debout, elle n'était pas plus grande que lui assis. Elle le regarda longuement dans les yeux, puis recula un peu pour l'examiner sous toutes les coutures. Après avoir t‚té les muscles de ses bras et évalué sa largeur d'épaules, d'un geste elle lui fit comprendre qu'il devait se mettre debout. Jondalar obéit. Elle renversa sa tête en arrière et le regarda de bas en haut puis vérifia que les muscles de ses jambes valaient ses biceps.
    Jondalar avait l'impression d'être jaugé comme une marchandise de prix et il rougit soudain en réalisant qu'il était en train de se demander si cet examen serait à son avantage.
    Thonolan fut invité à se mettre debout. Après lui avoir jeté un bref coup d'oeil dans le but de le comparer à son frère, la vieille femme reporta son attention sur Jondalar. quand elle lui fit signe d'ouvrir son pantalon, il rougit à nouveau, hocha la tête en signe de refus et lança un regard noir à
    son frère qui souriait d'un air moqueur. Sur l'ordre de la femme, un des hommes le ceintura et un autre, visiblement embarrassé, se pencha pour défaire le rabat de son pantalon.
    D'un mouvement brusque, Jondalar desserra l'étreinte et montra à la vieille femme ce qu'elle désirait voir. Il tourna la tête et lança un regard farouche à Thonolan qui se mordait les lèvres dans le vain espoir de réprimer son fou rire. La tête légèrement penchée sur le côté, la vieille femme examina son sexe, puis elle le toucha.
    De rouge Jondalar devint écarlate quand il s'aperçut qu'il était en érection. La femme gloussa, les hommes eurent un sourire en coin, mais l'assistance semblait néanmoins saisie d'une crainte respectueuse. Plié en deux, Thonolan riait sans retenue. Jondalar