Le clan de l'ours des cavernes

s'empressa de refermer son pantalon. Il était furieux et avait l'impression de passer pour un imbécile.
    - Pour réussir à bander devant cette vieille sorcière, il faut vraiment que tu aies besoin d'une femme, Grand Frère, lança Thonolan entre deux hoquets.
    - J'espère que la prochaine fois, ce sera ton tour, rétorqua Jondalar dans l'espoir de le faire taire.
    La vieille femme fit signe à l'homme qui les avait arrêtés et se mit à
    parler avec lui. La discussion semblait animée. A plusieurs reprises, Jondalar entendit la femme prononcer le mot " Zelandonyee " et, à chaque fois, l'homme lui montrait la viande qui était en train de sécher à côté du feu. Finalement, elle lança un ordre impérieux. Après avoir jeté un coup d'oeil à Jondalar, l'homme fit signe à un adolescent et lui dit quelques mots. Ce dernier quitta le camp à toute vitesse.
    Les deux frères furent ramenés près de leur tente et on leur remit leurs sacs, sans pour autant leur rendre leurs sagaies et leurs couteaux. Debout à quelque distance, un homme armé les surveillait. On leur apporta à manger et quand ils eurent terminé leur repas, ils se faufilèrent à l'intérieur de la tente. Thonolan n'avait nulle envie de dormir. Il dut pourtant s'y résoudre car Jondalar n'était pas d'humeur à discuter avec quelqu'un qui éclatait de rire chaque fois qu'il le regardait.
    Lorsqu'ils se réveillèrent, le camp semblait en pleine effervescence. Au milieu de la matinée, des cris de bienvenue saluèrent l'arrivée d'un important groupe de gens. Ils se mirent aussitôt à dresser leurs tentes, et le camp des deux frères, réduit à sa plus simple expression la veille encore, finit par prendre des allures de Grande Réunion d'…té. Ils assistèrent avec intérêt au montage d'une grande tente de forme circulaire dont les parois verticales étaient en peau et qui était surmontée par un toit en dôme couvert de chaume. Les différentes parties étant préassemblées, le montage eut lieu dans un temps record.
    Tout le temps que dura la préparation du repas, il y eut une accalmie.
    Puis, en début d'après-midi, la foule commença à se rassembler autour de la grande tente. La b˚che qui servait de siège à la vieille femme fut placée devant l'entrée de la tente et à nouveau couverte avec la fourrure. Dès que l'aÔeule apparut, la foule fit silence et forma un cercle autour d'elle, mais à distance respectable. Elle appela aussitôt un homme en lui montrant Thonolan et Jondalar.

    - A mon avis, elle veut que tu recommences à lui montrer à quel point tu la désires, dit Thonolan en souriant malicieusement.
    - Plutôt mourir ! s'écria Jondalar.
    - Tu veux dire que tu n'as pas l'intention de te taper cette beauté ?
    demanda Thonolan, feignant d'être surpris. A te voir hier, j'aurais plutôt pensé le contraire...
    Comme il se remettait à rire, Jondalar lui tourna carrément le dos. Les deux frères furent conduits devant la vieille femme, qui les invita à
    s'asseoir en face d'elle.
    - Zel-an-don-yee ? demanda-t-elle en regardant Jondalar.
    - Oui, répondit-il. Je m'appelle Jondalar des Zelandonii. La femme tapota le bras du vieil homme assis à côté d'elle.
    - Je... Tamen... dit-il avant de prononcer quelques mots incompréhensibles pour Jondalar. HadumaÔ... reprit-il. Tamen... longtemps... (encore un mot incompréhensible) ouest... Zelandonii.
    Jondalar avait saisi au vol les quelques mots prononcés dans sa langue.
    - Tu t'appelles Tamen, commença-t-il. Tu fais partie des HadumaÔ. Tu as fait il y a longtemps un Voyage vers l'ouest. Tu as rencontré les Zelandonii ! s'écria-t-il, tout fier d'avoir réussi à décrypter le message du vieil homme. Parles-tu zelandonii ?
    - Voyage, oui, répondit le vieil homme. Pas parler... Trop longtemps...
    Il s'interrompit pour écouter ce que la vieille femme avait à lui dire, puis se tourna à nouveau vers les deux frères.
    - Haduma, dit-il en désignant du doigt la femme assise à côté de lui. Mère, ajouta-t-il en montrant d'un large geste la foule qui les entourait.
    - Tu veux dire qu'Haduma fait partie de Ceux qui Servent La Mère ? demanda Jondalar.
    L'homme hocha la tête en signe de dénégation. Il réfléchit un court instant, puis fit signe à quelques personnes de s'approcher et les disposa en ligne à côté de lui.
    - Haduma... Mère... Mère... Mère... dit-il en montrant du doigt la vieille femme, puis lui-même, puis chacun de ceux qui étaient alignés.