Le combat des ombres

le papier est fort dispendieux et les monastères économes. Il est de coutume que les copistes s'exercent sur les bandes vierges récupérées de fins de lettres ou de tout autre écrit afin de réduire le nombre de fautes qui pourraient endommager une belle page. De plus, vous n'ignorez pas que le grattage d'une lettre ou d'une phrase, aussi délicat soit-il, peut compromettre plusieurs heures de copie. Ajoutez à cela qu'il est sensé de penser que nos deux complices se livraient à leur occupation en clandestinité et n'avaient que peu de temps à y consacrer. En d'autres termes, je ne serais pas étonné qu'une sorte de brouillon de l'ouvrage existe. Et si j'avais été à la place de ce Sulpice de Brabeuf, j'aurais pris grand soin de l'emporter avec moi dans ma fuite.
    – Comment dois-je procéder afin de le retrouver ?
    – Vous serez secondé. Nous devons faire vite. Très vite. Sondez les monastères voisins en mon nom. Un jeune prêtre ou un novice y fut-il reçu peu après la disparition de ce Sulpice ? Cela étant, je doute qu'il se soit terré dans un couvent. Peut-être a-t-il rejoint le siècle 7 sous un nom d'emprunt. Je ne sais, Bartolomeo, lança le camerlingue d'un ton que l'agacement gagnait. Ce Brabeuf doit avoir une famille, d'anciennes relations puisqu'il était encore fort jeune au moment des faits. Peut-être a-t-il sollicité leur aide.
    – Je le chercherai jour et nuit, monseigneur.
    – N'hésitez pas à brandir au nez des récalcitrants le spectre de notre mécontentement. En revanche, promettez avec suavité nos prières et le pardon de leurs fautes passées à ceux qui nous aideront. La docilité revient souvent aux êtres qui redoutent pour le confort de l'au-delà qu'ils se ménagent.
    1 Chef de la Chambre apostolique et de toute l'administration financière, en plus d'un rôle de conseiller-confident auprès du souverain pontife.
    2 À cette époque, elles s'élevaient à la place de l'actuelle basilique Saint-Pierre dont la construction, commencée en 1452, se poursuivra durant plus d'un siècle.
    3 Pape de 1277-1280.
    4 ii e  siècle avant J.-C. Auteur d'une théorie totalement figée et erronée selon laquelle l'univers était plat et fini, ayant la Terre immobile en son milieu. Bénéficiant des faveurs de l'Église, cette théorie persistera durant dix-sept siècles.
    5 Chaussures à semelles de bois.
    6 Uranus, Neptune et Pluton furent, en effet, découvertes plus tard.
    7 Dans le sens de société laïque.

Forêt de Trahant, Perche, juillet 1306
    Aude de Neyrat porta à son nez un fin carré de linomple 1 imbibé d'essence de rose. La puanteur qui régnait dans cette masure lui tournait le cœur. Une fumée noirâtre s'élevait de l'âtre central, creusé à même le sol de terre battue, vers un orifice du toit fait de branchages et de chaume. La poule noire, égorgée, pendue par les pattes au-dessus des flammes, avait cessé de se débattre. Des gouttes de sang s'écrasaient encore en grésillant sur les brandons. La malfaise 2 s'activait autour du feu, jetant parfois une pincée de poudre qui s'enflammait dans un éclat verdâtre, marmonnant sans presque reprendre son souffle.
    L'impatience gagnait Aude, qui luttait contre l'impérieuse envie de sortir du taudis afin de respirer au-dehors un peu d'air frais. Le visage tendu de concentration, la diseuse récupéra dans un chaudron une pleine poignée de répugnants viscères qu'elle jeta sur les tisons. Aude de Neyrat salua d'un haut-le-cœur le regain de pestilence qui se répandit entre les murs de planches noirâtres.
    Madame de Neyrat, l'amie d'âme du camerlingue Benedetti, sa débitrice reconnaissante, sa complice donc, s'étonnait de l'insistance avec laquelle Honorius lui avait conseillé cette malfaise. Ajoutait-il véritablement foi aux pouvoirs de l'obscur, lui qui n'avait jusque-là eu recours qu'à des enherbeurs, dont Aude de Neyrat ?

    Un léger soupir s'échappa d'un des coins obscurs du galetas 3 . Aude tourna la tête, plissant des yeux pour distinguer la silhouette de la petite fille assise en tailleur à même le sol. La ravissante enfante l'avait accueillie d'une charmante révérence à son entrée. Puis elle avait filé bien vite vers le recoin d'ombre, s'efforçant de disparaître aux regards. Le saisissant contraste entre la malfaise, sa silhouette décharnée, ses ongles longs et noirs, épais et recourbés tels des herpes 4 , ses cheveux raides et si emmêlés qu'on eût cru une