Le crime de l'hôtel Saint-Florentin

de la Présidente, dont l'aventure anglaise s'était conclue par un désastre 1 , permit de lever les dernières préventions. L'amie de La Satin sauta de joie à l'idée de reprendre du service au « Dauphin Couronné », cette fois comme maîtresse et gérante des lieux. En bougonnant, La Paulet consentit à tout, et même, à en faire plus. Son établissement avait prospéré et acquis un ton d'élégance au-dessus de sa réputation. Elle décida, pour remercier La Satin, de compléter son installation rue du Bac, en lui offrant le petit entresol qui en dépendait.
    De son côté, Nicolas reconnut par-devant notaire son fils naturel, qui prit aussitôt son nom, et il usa de son influence pour faire égarer dans les archives de la police tout ce qui pouvait subsister de l'ancienne activité de La Satin. Restait à informer Louis de ces événements si graves pour son avenir. L'affaire était d'autant plus délicate qu'elle risquait de bouleverser l'adolescent. M. de Noblecourt proposa de s'en charger, mais Nicolas souhaitait commencer sa carrière de père par une ouverture totale et l'expression de la vérité. Il n'avait d'ailleurs rien à se reprocher, n'ayant appris l'existence de son fils que tout récemment. Restait à savoir ce que penserait l'adolescent de ces décisions auxquelles il n'avait eu aucune part.
    Nicolas songea à ce qu'il était lui-même à cet âge. Quand il s'adressa à Louis, c'était bien cette lointaine image de lui-même qu'il s'efforça de convaincre. La première rencontre le rassura. Sous les arbres de la maison de La Paulet, à Auteuil, il raconta sa vie sans rien omettre et en évitant de froisser l'amour que l'enfant portait à sa mère. Louis prit la chose avec sérieux et naturel et se lança aussitôt dans une longue série de questions. L'été multiplia les rencontres, notamment à Vaugirard, chez le docteur Semacgus, et renforça une complicité bientôt affectueuse. Après avoir fait le tour des connaissances de son fils, Nicolas décida de le faire admettre au collège des Oratoriens de Juilly, tout en regrettant que ses maîtres jésuites aient été expulsés du royaume, encore que l'éducation, à la fois classique et moderne que ce collège dispensait, correspondît aux idées que le marquis de Ranreuil avait serinées aux oreilles de Nicolas tout au cours de son adolescence à Guérande. On y privilégiait, en particulier, la littérature moderne et l'enseignement des langues étrangères. Louis reviendrait passer ses jours de vacances à Paris, les partageant équitablement entre la rue Montmartre et la rue du Bac.
    — Quand verrai-je le roi, mon père ?
    Nicolas tressaillit et reprit conscience du lieu où il se trouvait. Le repas commençait. Marion et Catherine venaient d'apporter une omelette aux rognons de veau toute fumante.
    — Je vous conduirai à Versailles un dimanche, répondit-il. Nous assisterons à la messe où vous pourrez lorgner tout à loisir Sa Majesté et, ensuite, de plus près encore, dans la grande galerie.
    Louis sourit. Son expression serra le cœur de Nicolas qui y retrouva, l'espace d'un instant, celle d'Isabelle, sa demi-sœur.
    — Comment se porte M. Le Noir ? demanda La Borde.
    — Pour ce que je le vois, le lieutenant général se porte assez bien.
    Les assistants remarquèrent l'amertume de la réponse.
    — Je dois à la vérité d'affirmer, reprit La Borde, que voilà un homme on ne peut mieux disposé pour tout ce qui intéresse l'opéra.
    — Je crains, ironisa Semacgus, que le désir de se faire représenter l'emporte chez notre ami dans son adhésion au successeur du regretté Sartine.
    Nicolas hocha la tête.
    — C'est une de ces phrases, dit Noblecourt, qui en suggère trop ou trop peu. L'apophtegme est un peu court pour une aussi considérable puissance. Sartine avait encore accru les pouvoirs de la charge. Qu'en fera celui-ci ?
    — Oh ! dit Bourdeau. C'est devenu un ministre important sans en porter le titre. Vous savez son influence secrète et prodigieuse. Il frappe ou il sauve. Il répand les ténèbres ou la lumière. Son autorité est aussi délicate qu'étendue. Il élève et il abaisse à son gré et selon son bon plaisir.
    Nicolas hocha la tête.
    — L'autre aimait les perruques, celui-ci les reliures armoriées.
    — Le tout, dit Louis timidement, est que ni les unes, ni les autres n'en viennent à recouvrir le vide !
    Tous applaudirent, Nicolas sourit.
    — Comme disait notre feu roi,