Le faucon du siam

forces,
l'emprise autour de sa cheville se relâcha et une grosse tête carrée parut à la
surface. À l'instant même où Phaulkon reconnaissait Sorasak, il aperçut le
prince macassar qui courait le long de la rive pour les intercepter et Ivatt
qui nageait vers la berge à quelques pieds sur la gauche, sans avoir aperçu
Sorasak.
    Une lame jaillit de l'eau et s'abattit sur Phaulkon, mais
il se jeta sur le côté et replongea de tout son poids. La lame ne fit que lui
effleurer l'épaule, éraflant la chair. Sa cuisse gauche, en revanche était
engourdie par la douleur. Il refit surface pour apercevoir le regard fou de son
adversaire à quelques pouces à peine de son visage. Le bras qui tenait le
poignard s'éleva de nouveau, terriblement près cette fois. Phaulkon allait
tenter une ultime esquive quand il entendit la détonation d'un mousquet : l'eau
autour de Sorasak fut criblée de plomb. Elle prit bientôt une couleur d'un brun
rougeâtre et Sorasak disparut sous la surface. Levant les yeux, Phaulkon
aperçut White qui pagayait frénétiquement dans sa direction.
    « Ça va ? cria-t-il.
    — Je crois, dit Phaulkon.
    — Heureusement que j'ai vu ce qui se passait.
J'étais déjà presque arrivé au rivage. J'ai dû faire demi-tour afin d'être
suffisamment proche pour pouvoir tirer. »
    Phaulkon sentit un mouvement sur sa gauche : un homme
nageait juste sous la surface de l'eau en direction des canots abandonnés. Il
laissait dans son sillage une traînée rouge. Phaulkon vit le nageur se hisser
non sans mal dans un canot et commencer à s'éloigner en pagayant
vigoureusement. Malgré sa blessure, Sorasak s'échappait ! Phaulkon savait que
ce redoutable adversaire lui en voulait à mort. Il savait qu'un jour ils
allaient se retrouver : mais, pour l'instant, l'homme était vaincu. Phaulkon se
demanda s'il devait se lancer à sa poursuite mais il inspecta d'abord le
rivage. Le spectacle qu'il y aperçut le décida aussitôt. Ivatt était engagé
dans une lutte au corps à corps avec le prince Daï et le reste de la tribu
macas-sar convergeait rapidement vers eux. Devant les fanatiques au regard fou
qui ne cessaient de déferler, bien supérieurs en nombre, les survivants de
l'armée de Phaulkon hésitaient près de la berge, un pied dans les canots,
l'autre dans l'eau.
    « Décrochez ! hurla Phaulkon dans plusieurs langues,
ignorant la nationalité des divers survivants. Vous allez vous faire massacrer.
Ils sont bourrés d'opium. Samuel, vite! Sortez Ivatt de là! »
    Au prix d'un immense effort, Phaulkon nagea en direction
d'un canot retourné pour permettre à White d'approcher la berge avec le sien.
    Samuel visa soigneusement. C'était fichtrement dif-ficile
: les deux combattants s'assenaient une série de coups d'épée et de kriss et se
déplaçaient fréquemment. Un bref instant, il eut le Macassar en joue et il fit
feu. Au moment de l'explosion le Macassar s'apprêtait à plonger son poignard
dans le ventre d'Ivatt. Mais, en pénétrant le bras du prince, la balle brisa
son élan et dévia son geste : la lame s'enfonça en diagonale dans la chair
d'Ivatt.
    Celui-ci revint en trébuchant vers la rive au moment où
le canot de Samuel touchait terre : le capitaine bondit, empoigna Ivatt et le
hissa sur son épaule au moment où le Macassar, serrant son bras blessé, se
précipitait sur eux. White jeta Ivatt dans le canot et le petit homme poussa un
hurlement en atterrissant sur le ventre, la lame lui labourant les chairs. Les
jambes enfoncées dans la vase, White poussa le bateau dans le courant et se
retourna pour faire face à son adversaire. Le Macassar se ruait sur lui en
criant comme un démon.
    White calcula soigneusement sa réaction. Il se pencha et,
faisant un pas de côté au moment précis où le Macassar arrivait à sa hauteur,
il lui décocha dans la mâchoire un puissant uppercut et lui lança son pied dans
les jambes pour le faire trébucher. L'homme s'effondra et roula dans la boue.
    Pendant ce temps, Phaulkon, haletant, s'était hissé sur
la coque du bateau chaviré et observait la scène sans pouvoir rien faire : sa
cuisse saignait abondamment.
    White leva les yeux juste à temps pour apercevoir une
horde de Macassars déchaînés qui s'approchaient de lui. Il se retourna, plongea
la tête la première dans son canot et se mit à pagayer furieusement dans le
courant. Plusieurs javelots furent lancés dans sa direction mais il faisait
zigzaguer son embarcation et seules deux lances