Le marquis des Éperviers

petite boîte de laquelle leva une épouvantable odeur de hareng.
    – Voilà ! fit-il en agitant un reste de poisson qu’il venait de saisir par la queue et dont la chatte, posée sur son postérieur, s’empara en lançant ses deux pattes en avant.
    Thésut commençait à s’impatienter des pitreries du bonhomme : sa narine frémissait, il heurtait le plancher avec sa canne.
    – Vous avez fait du joli, Quatrebarbes !… Vous avez mené l’éducation de ces enfants aussi déplorablement que tout ce que je vous ai vu faire dans ce palais depuis quarante ans.
    – Eh ! chevalier, à qui vouliez-vous que je demande conseil puisqu’il fallait absolument rester secret ?… Je suis garçon comme vous : quelle expérience voulez-vous que j’aie de l’élevage des marmots ?… Tant que ma sœur vivait et gouvernait chez moi, j’avais plus de temps pour m’occuper des choses ; elle tuait les petits chats… Je peinais beaucoup moins qu’aujourd’hui où ils ne font que gagner en nombre…
    – Peste ! allez-vous cesser ce lanturlu ? s’emporta pour de bon le maître de Victor, puisque nous voici rendus là par votre faute, tâchons de sauver ce qui peut encore l’être… Mettons-nous en route et allons rejoindre Son Altesse !
    – Quoi, sortir en plein jour ! s’effraya Quatrebarbes.
    – Incontinent ! clama Thésut en s’agrippant à la manche du bonhomme et en le tirant hors de son fauteuil… Encore deux heures avant que tout ne s’éclaire, ajouta-t-il à l’adresse de son disciple, faites dire à Dubois et à ce qui se trouvera sur place d’officiers et de familiers de notre maître qu’ils viennent avec nous : ce qui suit les concerne également.
    Il ne restait plus de voiture digne de ce nom dans les remises du palais vidées par le départ des princes. Aussi, pour se hisser jusqu’à Colombes, Victor, le chevalier, le notaire et Quatrebarbes durent-ils emprunter une brelingue de l’ancien siècle aux allures de carabas qui avait jadis servi au cardinal de Richelieu pour faire la route depuis Paris jusqu’à sa maison de Rueil. L’abbé Dubois, Pluvault 248 et Liscouet 249 , seuls gens d’importance à se trouver sur place, se jetèrent à leur suite, enveloppés d’écharpes et de mitaines, dans une de ces petites calèches découvertes qu’on réservait aux dames à la belle saison pour suivre la chasse. Quelques gardes à cheval furent mis en tête, composant un cortège qui, jusqu’aux Tuileries, eut à se frayer un passage au travers des embarras de la capitale. L’attelage du chevalier n’était pas le moins étonnant du lot : deux rossinantes de poil non uni avaient été dénichées d’un recoin de l’écurie et un cocher saoul, tiré d’un sous-sol où il cuvait son vin. Avec la brelingue, tout cela composait une assez grotesque cavalcade dont l’effroyable lenteur fit redoubler la furie de trépignements du chevalier.
    – Crédieu ! maroufle ! se mit-il à hurler sans attendre à l’adresse du conducteur, veux-tu bien avancer ou je te rendrai, dès notre arrivée, tous les coups que tu n’auras pas baillés à tes rosses ?
    Ils furent si longs, malgré les cris continuels de « Gare » poussés par leur piqueur, qu’ils croisèrent monsieur Davignon et l’abbé de Thésut, s’en revenant de Colombes, à hauteur du cul-de-sac de l’Orangerie.
    Victor, qui avait reconnu de loin la livrée du cocher de ses maîtres, sauta lestement sur la chaussée pour faire de grands signes à la voiture qui s’avançait sur lui.
    – Où allez-vous ainsi ? lui demanda monsieur Davignon penché à sa portière.
    – Le chevalier vient de découvrir quelque chose à propos de Clémire, il a eu un malaise… Il a voulu sitôt après que nous partions pour Colombes. Il est au comble de l’exaltation.
    L’aîné des Thésut, qui avec l’aide du notaire venait de s’extirper de son char de triomphe, alla d’abord près du cocher qu’il houspilla en le secouant par un pan de sa galvardine. S’étant ensuite approché de son cadet, il le fit pâlir en chuchotant à son oreille.
    – Repartons à Colombes, ordonna l’abbé, pas une seconde à perdre !… Il y va de l’honneur de nos maîtres.
    – Toujours l’excès ! ne put s’empêcher de grommeler Dubois qui, déjà passablement transi, avait assisté, depuis sa calèche, avec un air de grand dédain, aux circonvolutions frénétiques de ses vieux ennemis.
    – Corbleu ! pesta soudain monsieur Davignon en considérant le manège