Le marquis des Éperviers

de la famille royale, l’enquête a été menée par un commissaire du roi diligente par le chancelier.
    – Et qu’a-t-on découvert ?
    – Un cas vraiment extraordinaire, répondit La Vieuville, car personne ne se serait imaginé qu’il pût venir des bâtards de ce côté-là de la famille… Il s’agit d’un fils de Monsieur… Faiblesse bien étrange pour qui connaissait le goût de feu le frère du roi, mais faiblesse qui s’est renouvelée puisqu’on assure qu’il se trouverait aussi une fille de cette surprenante liaison. Les informateurs qu’a trouvés le commissaire assurent que la mère était chambrière au château de Saint-Cloud et qu’elle avait séduit le prince par ses manières… de grenadier.
    Tout en parlant ainsi, La Vieuville, malgré son maintien sévère, n’avait pu s’empêcher d’esquisser un sourire.
    – Vous confirmez donc point par point le récit de messieurs de Thésut, constata le conseiller, ainsi est-elle sa sœur…
    – Oui, sa sœur ! renchérit l’abbé qui venait d’entendre la fin de l’exclamation de monsieur Davignon, le chevalier s’est souvenu à point de cette affaire et maître Lendhormi tient, dans cette cassette, la preuve de la filiation de Clémire de Grandville… Quatrebarbes témoignera du reste.
    – Il nous faut parler au duc sur l’heure, ajouta le chevalier, et tâcher s’il se peut encore, de tirer la Maison d’Orléans d’une poudrière où il ne reste plus que l’étincelle à porter.
    Victor, qui venait de tout entendre, s’était adossé au mur. De ses doigts énervés, il s’essayait à desserrer sa chaconne pour s’ôter l’impression qu’il avait d’étouffer.
    – Et qui sera assez hardi pour oser lui parler le premier ? demanda l’abbé.
    – Moi ! rugit le chevalier, je l’ai vu au maillot, je l’ai fait sauter sur mes genoux… Tout prince qu’il soit, il ne me fait pas peur !
    Et aussitôt, canne en avant, comme s’il montait à l’assaut d’une cassine ennemie, tirant maître Lendhormi qui n’eut que trois bonds à faire pour se trouver à l’étage, il s’élança dans l’escalier.
    Courant en tête du cortège formé de La Vieuville, monsieur Davignon, Dubois, Pluvault et Liscouët, les deux Thésut, sans rien connaître des lieux, poussèrent au hasard, sous l’œil effaré de la valetaille, toute une série de portes. Pour finir, après que l’abbé eut lancé un gros clin d’œil au vieux Saint-Léger, premier valet de chambre, toujours accoutumé de se tenir dans la pièce la plus proche de celle où se trouvait son maître, ils ôtèrent sauvagement la cassette des mains du notaire qu’ils plantèrent entre deux suisses et pénétrèrent en trombe dans le salon du prince.
    Le duc était assis à son bureau, s’appliquant à écrire sous la dictée de sa mère mollement installée au coin d’un grand feu d’orme.
    – Ah ! fit Madame en conservant, malgré son envie d’éclater, un fond d’ironie froide, voici, mon fils, ceux qu’il vous faut nommer les plus obstinés de vos conseillers.
    Le prince, rompu à sauver le premier coup d’œil, ne parut d’abord s’étonner que de remarquer Dubois au premier rang des intrus. Tel un voyageur revenu d’un long périple qui s’ébahirait des changements survenus dans la physionomie de ses proches, il se leva avec aplomb pour marquer à chacun un mot aimable ou un compliment appuyé.
    – Vous commenciez à me manquer, eut-il même l’audace de glisser au chevalier en lui donnant l’accolade.
    L’aîné des Thésut maugréa faiblement avant de ramasser toute son énergie pour venir se camper au milieu du salon.
    – Non, Altesse ! pesta-t-il en reniflant bruyamment, il ne faut pas nous rouler dans la farine… C’est vous qui désertez !
    – Déserter, le mot est fort, observa Orléans en regagnant lentement son fauteuil.
    – Je le maintiens ! riposta le chevalier avec un grand mouvement de tête qui fit frissonner sa petite perruque.
    Il décrivit plusieurs cercles autour du prince en ponctuant le martèlement de ses pas de gestes saccadés.
    – Altesse, rien ne va plus dans votre maison !… Ce sont bientôt des familles entières que vous réduirez à la mendicité. Que dirait de tout cela Monsieur s’il revenait ?…
    – Allons ! tonna Madame clouée sur son siège par le poids des trois chiens qui dormaient sur ses genoux.
    – Mais à vous voir là, reprit Thésut que l’impatience de sa maîtresse n’avait pas dissuadé de